后，不得不降为州，属永州府管辖。
从府城到道州，有一条小路和一条沿潇水上行的水道。走小道的人少，水路是当地往来
的交通线。
北距州城卅余里，地名叫做泥江口。再往北五六里地，便是潇沱两水的会台点，叫故青
口。这儿建了一所巡检司，叫青口巡检司，是本地唯一的巡检衙门所在地。这儿是两河会合
口，潇水从东滚滚而来，水急而浑浊；沱水向北流，水势小得多。夏未秋初，这条河的水相
当清澈，青口以下至永州府群山起伏，河流被迫得滚滚奔流。
青口以南，山势开朗，至泥江口之间，形成一处小平原，算是富裕之区。
至州城小道，在河西岸曲折盘旋，不通车，只有人马可以通行，行旅不多。
小径通过一座小村，叫华山村。村西，有一条小径通向丛山峻岭。这一带的山，全是虎
豹出没的原始山林，参天古林绵亘数百里，有最好的狩猎场。
华山村虽是小村，但村中有一位本州大名鼎鼎的缙绅，姓郝，老太爷郝孟明，年约五十
出头，附近的田大部份是郝家的。
郝孟明有两子一女，有财有势人丁旺，老大叫俊明，老二俊亮，三丫头单名叫蓉，他们
的年纪是廿八、廿二、二十。
华山村之所以成村，是廿年前的事，算是新村，所住的不是一姓人，这在湘南来说，十
分罕见。
因此，村中既没有祠堂，也没有共同祭祀的坟山，但却设有武馆，请来的师父都是上乘
之选，欺压附近村落从不人后，常因细故动刀动枪。
但郝老太爷却是个老好人，是个体面的缙绅，不仅与府城州城的官府有往来，与邻村相
处也十分融治。如果村中的子弟在邻村生事，他总是不问情由先教训自己人，再向邻村含笑
陪不是。然而怪就怪在这儿，教训尽避是教训，生事照样生事，事后陪不是有屁用。因此，
附近的人叫他做笑面判官，意思是指他从不和人红面，所做的事却又人人都不敢领教。
华山村的西面不足两里地，也有一座小村，位于铁笔峰下，叫做三山集。这也是一座小
村，不足十五户人家，听村名，就知居民不是本地的土著。本地的村名，大多是甚么弯，甚
么铺，甚么冲等。
三山集的居民，比华山村的人早来十余年，这一带的田地可以说，大多数是他们流血流
汗披荆斩棘开垦出来的，但目下田地的主人却不是他们。早年村中有一位大名鼎鼎的名医，
也是附近鼎鼎大名的猎手，姓龙，名思信，他就是中海的父亲。
华山村与三山集之间，只隔了两座土坡和一些田亩，有一条小路相通，相去只有里余，
如果走直线，则不足一里，鸡犬相闻，叫一声两村皆可呼应。
细雨飘飘，人在路上行走，衣衫似乎不容易湿透，皆被身体的热气蒸掉了。
要到三山集，必须经过华山村，因为往来小道经过这儿，村东还有泊舟的码头供过往船
只停泊。
远远地，北面小径大踏步出现一个高大的人影，头戴雨笠齐眉罩，穿青直裰，脚下是多
耳麻鞋，背了一个大包里，脸色如古铜，一双大眼睛神采奕奕，掂著一根打狗棍，大踏步进
入村北，好一个年青雄壮的大汉？
华山村距卅城将近四十里，正是半程路，过往的商旅可在这儿打尖，歇歇脚填饱肚皮好
赶到州城因此，村中设有三两家小店。
南方的小店不挂酒帘子，挂块大招牌，上面刻了一个大字：酒。如在晚间，则褂有酒字
的大灯笼而已。
大江到了第一家小店，“呼”一声店中冲出一倏癞狗，“汪”一声大叫，第二声还未吠
出，大汉的打狗棍“拍”一声扫中狗腿，癞狗厉叫著夹尾巴溜之大吉。
店中抢出一个小家伙，见面便笑，伸手向里引，说：“客官辛苦了，请到小店歇歇脚，
请进，请进。”
大汉长吁了一口气，本已挪动的脚停住了，先不理会伙计，冷然地举目向四周打量。
牛毛雨时歇时落，村中冷冷清清，罕见有人在外行走，他流览一匝，深深吸入一口气，
自言自语低声道：“八年了，
