在护送的南阳军中，刘琦发现一个装束奇特的将领。此人头『插』鸟羽，身佩铃铛，大冷的初春却衣着单薄。身后八百将士，各个趾高气昂。刘琦心中一喜，莫不是“锦帆贼”甘宁？只是他如何在这南阳出现？不是应该在长江中打劫过往船只么？着太史慈前去打听，果然是甘宁。
原来甘宁“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头『插』鸟羽，身佩铃铛，四处游来『荡』去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以“锦帆贼”称呼他们。
甘宁在郡中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。
所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续到他二十岁。后甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便率领八百多人，去依附刘表，留驻南阳。
