祭足上奏说：“主公，这件事不能这么办。郑国强大而陈国弱小，主动请求讲和的是我们郑国，陈国必定会怀疑这是离间计，所以才不会同意。不如派遣边境地区的将士趁其不备，突然入侵陈国境内，肯定能够取得重大胜利。接着派遣能言善辩之人归还缴获的俘虏和财物，表明自己并没有欺骗他们，这样一来，陈国必定会听从我们的话。等到平定陈国之后，再慢慢商议讨伐宋国的事情也为时不晚。”庄公听后表示赞同，于是派遣两名边境官员率领五千名士兵，装作外出狩猎，悄悄潜入陈国边界，大肆抢掠男女和物资，大约抢到了一百多辆车。
陈国的边疆官吏向桓公报告此事，桓公非常惊讶，正在召集大臣们商议对策时，忽然有人禀报说：“郑国使者颍考叔在朝门外，带着本国书信请求觐见，并交还俘获的人员和物品。”陈桓公询问公子佗说：“郑国使者这次前来是什么意思呢？”公子佗回答道：“互通友好的意图，不能再次拒绝。”桓公于是召见颍考叔进入朝堂，颍考叔行二次叩拜之礼，然后把国书呈递给桓公。齐桓公打开书信观看，信里大概说道：郑庄公姬寤生再次拜见并恭敬地奉上书信给尊敬的齐贤侯殿下：您刚刚受到周天子的恩宠，我也有幸成为周王室的臣子，理应相互友好，共同尽到作为屏障和篱笆的责任。最近请求讲和没有成功，边境的官员就擅自怀疑我们两国之间有隔阂，擅自发动侵略掠夺行为，我听到这个消息后，感到非常担忧，无法安心入睡。现在将俘获的人口和物资全部归还，并派遣下臣颍考叔前来道歉，希望能与您结交兄弟般的情谊，希望得到您的应允。
陈桓公看完信后，才知道郑国修好是出于真心实意，于是对颍考叔厚加礼遇，并派遣公子佗回访郑国，从此陈国和郑国恢复了友好关系。郑庄公对祭足说：“陈国已经平定了，接下来该如何讨伐宋国呢？”祭足上奏道：“宋国爵位尊贵，国家强大，周王室尚且用宾客之礼相待，不可以轻易征伐它。主公之前一直想要入朝拜见周天子，只因为被齐侯邀请在石门相会，又遇到州吁入侵，所以耽误到现在。如今应当先进入周朝，朝拜天子，然后借天子的名义，召集齐国、鲁国的军队一起攻打宋国，这样师出有名，必定能够大获全胜。”郑庄公听后非常高兴地说道：“爱卿所谋划的事情，可以说是天衣无缝啊！”当时周桓王即位已经有三年了。郑庄公交代世子忽管理国事，自己则带着祭足一同前往周朝，朝拜周王。此时正是冬季的十一月初一，乃是各国诸侯前来朝拜天子、祝贺新年的日子。周公姬黑肩劝谏周桓王应该增加礼数来对待郑国，以此来激励其他诸侯国效仿。然而，周桓王一直以来都不喜欢郑国，并且还想起了之前郑国侵犯他的麦子和稻子的事情，心中怒火燃烧，于是问郑庄公说：“你们国家今年的收成怎么样啊？”郑庄公回答道：“全靠大王如同上天般的庇佑，没有遭受水灾和旱灾。”周桓王说道：“幸好今年丰收了，温邑的麦子、成周的稻子，我可以自己留下来吃了。”郑庄公听到周桓王的话语带有冒犯之意，便闭上嘴巴不再说话，立刻告辞离去。周桓王既没有设宴款待郑庄公，也没有赠送礼物，只是派人送了十车黍米给郑庄公，并告诉他说：“这些黍米就当作防备饥荒时的物资吧。”郑庄公非常后悔这次入朝，对祭足说：“当初大夫劝说我入朝，现在周王如此傲慢无礼，口出怨言，还用黍米和稻子来讥讽我，我想拒绝接受这些东西，但不知道该怎么说才好呢？祭足回答道：“诸侯之所以重视郑国，是因为我们世代都是周朝的卿士，能在周天子身边辅佐。天子所赏赐的东西，无论厚薄，都被称为‘天宠’。主公如果推辞不接受，显然就会和周朝产生隔阂。郑国既然失去了周朝的支持，又怎么能让诸侯们敬重呢？”正在讨论的时候，忽然有人报告说周公黑肩来访，还私下送来了两车彩色丝绸作为礼物，说话之间，表现得极为殷勤，过了很久才告辞离去。庄公问祭足说：“周公这次来是什么意思？”祭足回答说：“周王有两个儿子，长子叫沱，次子叫克，周王特别宠爱次子，嘱托周公辅佐他，将来肯定会有争夺嫡位的阴谋，所以周公今天先来结交我国，作为外部援助，主公收下他的彩色丝绸，正好有用处。”庄公道：“此计有何作用？”祭足道：“郑国朝拜周王这件事，周围各国没有不知道的。现在把周公赏赐给我们的彩色丝织品，分别放在十辆车上，外面再用锦绣包裹起来。离开都城的时候，就宣扬说这是天子赐予的礼物，并加上红漆雕弓和黑色箭杆，假称：‘宋国长期不向天子进贡，主公亲自接受了天子的命令，率领军队去讨伐它！’这样来号令各国，责令他们跟从出兵，如果有不响应
