周厘王元年春正月，齐桓公上朝，群臣拜贺完毕，齐桓公问管仲：“我听你的教导，改革国家政务。现在国内兵强粮足，百姓都懂礼义，我想建立联盟称霸，怎么样？” 管仲回答：“现在诸侯里，比齐国强的有很多呢：南边有楚、西边有秦和晋，可他们都只知道自己逞强，不尊奉周王，所以成不了霸业。周虽然衰落了，但还是天下共主。东迁以来，诸侯不朝拜，不进贡特产。所以郑伯射了周桓王的肩膀，五国违抗周庄王的命令，搞得列国臣子都不知道君父的威严了。熊通僭越称王，宋、郑有弑君的事，都习以为常了，没人敢去征讨。现在楚庄王刚死，新王即位；宋国最近遭了南宫长万的乱子，贼臣虽然被杀了，但宋君还没确定。您可以派使者去朝拜周王，请求天子的旨意，大会诸侯，确定宋君的地位。宋君的地位一定，然后尊奉天子来号令诸侯，对内尊崇王室，对外抵御四夷。列国之中，衰弱的扶持，强横的抑制，昏乱不服从命令的，就率领诸侯去征讨。天下诸侯知道我们无私，肯定会相继来朝拜齐国。不用动兵车，霸业就能成啦！” 齐桓公很高兴。
于是派使者到洛阳朝拜周厘王，顺便请求奉命开会，来确定宋君的地位。周厘王说：“伯舅不忘周室，是我的幸运啊。泗水边上的诸侯，就靠伯舅来指挥了，我怎么会不舍得呢？” 使者回来报告齐桓公。齐桓公就把王命通告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约定三月初一，一起在北杏会面。
齐桓公问管仲：“这次去开会，带多少兵车呢？” 管仲说：“您奉王命去见诸侯，哪用得着兵车呢？来个衣裳之会就行啦！” 齐桓公说：“好！” 就派士兵先筑三层高坛，高三丈，左边挂钟，右边设鼓，先在上面摆个天子的空位，旁边设个放酒杯的台子，玉帛器具，准备得特别整齐。又预备好几处馆舍，都要高大宽敞合适。
到了日子，宋桓公御说先到了，和齐桓公见面，感谢他帮自己确定地位。第二天，陈宣公杵臼、邾子克两位国君也到了。蔡哀侯献舞，恨楚国抓了自己，也来开会。这四个国家见齐国没带兵车，互相看看说：“齐侯这么真诚待人，到这地步啦！” 就各自把兵车退到二十里之外。当时二月快过完了，齐桓公对管仲说：“诸侯还没到齐，改个日子等他们，怎么样？” 管仲说：“俗话说：‘三人成众。’现在来了四个国家，不算少啦。要是改期，就是没信用；等了不来，就是侮辱王命。刚开始联合诸侯，就因为没信用出名，还侮辱王命，还怎么称霸呢？” 齐桓公说：“那结盟吗？还是开会？” 管仲说：“人心还不齐，等开会不散，才能结盟！” 齐桓公说：“好。”
三月初一，天刚亮，五个国家的诸侯都聚集在坛下。见面行礼完毕，齐桓公拱手对诸侯说：“王政荒废好久了，叛乱不断。我奉周天子的命令，召集大家来匡扶王室。今天的事，得推一个人做主，然后权力才有归属，政令才能在天下施行。” 诸侯们纷纷私下议论，想推齐国吧，可宋是上公，齐只是侯爵，尊卑有顺序；想推宋吧，宋公刚即位，靠齐国确定地位，不敢自尊。事情两难，陈宣公杵臼离席说：“天子把联合诸侯的命令交给齐侯，谁敢代替他？应该推齐侯做盟会的主。” 诸侯都说：“除了齐侯没人能担这责任，陈侯说得对。” 齐桓公再三谦让，然后登上坛，齐侯为主，其次是宋公，再是陈侯，然后是蔡侯，最后是邾子。排好顺序，敲钟击鼓，先在天子位前行礼，然后互相拜见，叙兄弟之情。仲孙湫捧着一个信简，跪着念道：“某年某月某日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子命，在北杏相会，共同扶助王室，帮助弱小，扶持衰落，有违背盟约的，各国一起征讨。” 诸侯拱手接受命令。
诸侯献酒刚完，管仲走上台阶说：“鲁、卫、郑、曹，故意违抗王命，不来开会，不能不讨伐。” 齐桓公对四位国君举手说：“我国兵车不够，希望各位一起帮忙。” 陈、蔡、邾三位国君齐声答应：“敢不率领我们的军队跟着。” 只有宋桓公不说话。这天晚上，宋公回馆舍，对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，越级主持会盟，还想调遣各国的兵，将来我们国家可要疲于奔命啦。” 戴叔皮说：“诸侯服从和违抗的各一半，齐国势力还没集中，要是征服了鲁、郑，霸业就成了。齐国称霸，对宋国可不是好事，来开会的四国里，就宋国大；宋国不派兵，其他三国也会散伙。何况我们今天来，只是想得到王命，确定地位。已经参加会盟了，还等啥呢，不如先回去。” 宋公听了他的话，就在五更上车走了。
齐桓公听说宋公背会逃跑，大怒，想派仲孙湫去
