话说卫惠公的儿子懿公，从周惠王九年继承君位，在位九年，整日玩乐懈怠傲慢，不关心国家政事。他最喜欢的是羽族中的一种动物，名叫鹤。按照浮邱伯的《相鹤经》所说：
鹤，是阳鸟，却在阴处游荡，凭借金气，依靠火精来自我滋养。金的数字是九，火的数字是七，所以鹤七年有一次小变化，十六年有一次大变化，一百六十年变化停止，一千六百年形态固定。它身体崇尚洁净，所以颜色洁白；声音能传到天上，所以头部赤红；在水中觅食，所以嘴巴长；在陆地栖息，所以脚很高；在云中翱翔，所以羽毛丰满而肉质疏松。大喉咙用来吐气，修长的脖子用来吸纳新气，所以寿命不可估量。行走必定依靠沙洲水渚，停留不聚集在树林中，大概是羽族的首领，仙家的骏马啊。鹤的上等品相：鼻子高挺嘴巴短小就睡眠少，脚高且关节稀疏就力气大，眼睛露白眼珠赤红就看得远，翅膀像凤凰羽毛像雀就喜欢飞，背部像龟腹部像鳖就能够产卵，身体前部轻盈后部沉重就善于跳舞，大腿粗壮脚趾纤细就能够行走。
那鹤毛色洁净形态清雅，能鸣叫善于舞蹈，所以懿公非常喜爱它们。俗话说：“上面的人不喜好，下面的人就不会追求。” 因为懿公特别偏爱鹤，凡是献鹤的人都有重赏，捕鸟的人千方百计搜罗，都来进献，从宫廷园林到各处，到处养鹤，何止几百只。有齐高帝咏鹤的诗为证：
八风舞遥翮，九野弄清音。一摧云间志，为君苑中禽。
懿公所养的鹤，都有品位和俸禄，上等的享受大夫的俸禄，次等的也有士的俸禄。懿公如果出游，他的鹤也分班跟随，命令用大车子，装载在车前，号称 “鹤将军”。养鹤的人，也有固定的俸禄，于是向百姓大量搜刮钱财，来充当鹤的粮食；百姓有饥饿受冻的，他完全不体恤。
大夫石祁子，是石碏的后代、石骀仲的儿子，为人忠诚正直有名望，和宁庄子（名叫速）一起执掌国政，都是贤臣。二人多次进谏，懿公都不听。公子毁是卫惠公的庶兄，是公子硕和宣姜私通所生，也就是后来的文公。公子毁知道卫国必定灭亡，找借口前往齐国，齐桓公把宗室女子嫁给他，他竟然留在了齐国。卫国人向来怜悯原来的太子急子的冤屈，自从卫惠公复位之后，百姓日夜诅咒：“如果天道有知，他必定不会长久占据君位！”
因为急子和寿都没有儿子，公子硕早死，黔牟已经绝后，只有公子毁有贤德，百姓心里暗中归附他。等到懿公失去朝政，公子毁出逃，卫国人无不心怀怨恨。
却说北狄从周太王的时候起，獯鬻就已经强盛，逼迫太王迁都到岐。等到武王统一天下，周公向南惩治荆舒，向北抵御戎狄，中原地区长久安宁。等到周平王东迁之后，南蛮北狄，交替横行。单说北狄的首领名叫瞍瞒，掌控几万弓箭手，常有侵扰中原的意图。等到听说齐国讨伐山戎，瞍瞒发怒说：“齐兵远道征伐，必定有轻视我们的心思，应当先发制人。” 于是驱使两万胡骑讨伐邢国，把邢国摧残得破败不堪，听说齐国谋划救援邢国，就转移军队攻打卫国。
当时卫懿公正要带着鹤出游，有谍报说：“狄人入侵。” 懿公大惊，立刻聚集军队分发武器，做战斗防守的准备。百姓们都逃往乡村野外，不肯参军，懿公派司徒去拘捕他们。不一会儿，抓来一百多人，问他们逃避的原因，众人说：“您用一种东西，就足以抵御狄人，哪里用得着我们？” 懿公问：“什么东西？” 众人说：“鹤。” 懿公说：“鹤怎么能抵御狄人呢？” 众人说：“鹤既然不能打仗，就是无用的东西。您舍弃有用的百姓来供养无用的鹤，百姓所以不服啊。” 懿公说：“我知道错了。希望遣散鹤来顺从百姓，可以吗？” 石祁子说：“您赶紧行动，恐怕还嫌晚呢。”
懿公果然派人放鹤，那些鹤一向被豢养，在原地盘旋，始终不肯离去。石、宁二位大夫，亲自到街市上，讲述卫侯悔过的意思，百姓才渐渐重新聚集。
狄兵已经杀到荥泽，顷刻之间三次来报。石祁子上奏说：“狄兵勇猛，不可轻视，我请求向齐国求救。” 懿公说：“齐国昔日奉命前来讨伐，虽然退兵了，我们国家并没有去修缮聘礼答谢，他们怎么肯相救？不如一战，来决定存亡！” 宁速说：“我请求率领军队抵御狄人，您留在城中防守。” 懿公说：“我不亲自前往，恐怕人们不用心。” 于是把玉玦交给石祁子，让他代理国政，说：“你做决断就像这玉玦一样果断！” 又给宁速箭，让他专门负责防守，又说：“国家的事情全都托付给二位爱卿，我如果不能战胜狄人，就不能回来了。” 石、宁二位大
