话说齐桓公违背了管仲的遗言，又重用竖刁、雍巫、开方三人，鲍叔牙劝谏他也不听，最后发病而死，这三人更加肆无忌惮，欺负齐桓公年老昏庸无能，于是专权行事。顺从这三人的，即使不富贵也能得到好处；违抗这三人的，即使不死也会被驱逐。这话暂且放在一边。
且说当时有个郑国的名医，姓秦名缓，字越人，住在齐国的卢村，因此号称卢医。年轻时开旅店，有个叫长桑君的来住店，秦缓知道他是个奇人，优厚地款待他，不要求他付房钱。长桑君感激他，传授给他神药，用上面的池水服用，眼睛像镜子一样，能在黑暗中看见鬼物，即使人在隔墙，也能看见，用这个来看人病症，五脏六腑，没有看不清楚的，只是以诊脉为名罢了。古时候有个扁鹊，和轩辕黄帝同时代，精通医药。人们见卢医医术高超，就把他比作古人，也号称扁鹊。
以前扁鹊曾游历虢国，正赶上虢国太子突然昏厥死去，扁鹊经过他的宫中，自称能医治，内侍说：“太子已经死了，怎么能复活呢？”
扁鹊说：“请让我试试。”
内侍报告给虢公，虢公流泪沾湿了衣襟，邀请扁鹊进去看。
扁鹊教他的弟子阳厉，用砭石针刺，不一会儿，太子苏醒了，再给他喝汤药，过了二十天就恢复了原来的样子。世人都称赞扁鹊有起死回生的医术。
扁鹊周游天下，救人无数。
一天，游历到临淄，拜见齐桓公。奏报说：“您有病在皮肤纹理间，不治疗将会加深。” 齐桓公说：“我不曾有病。” 扁鹊退出。
过了五天又拜见，奏报说：“您的病在血脉里，不能不治疗。” 齐桓公没有回应。
过了五天又拜见，奏报说：“您的病已经在肠胃里了，应该赶快治疗。” 齐桓公还是没有回应。扁鹊退出，齐桓公叹息说：“太过分了，医生喜欢显示自己的功劳。没有病却说有病。”
过了五天，扁鹊又请求拜见，远远望见齐桓公的脸色，转身就跑，齐桓公派人问他原因。他说：“您的病在骨髓里了。那皮肤纹理间，是用热水敷熨所能达到的；血脉里，是用针灸所能达到的；肠胃里，是用酒醪所能达到的。现在在骨髓里，即使是掌管生命的神也无可奈何了。我因此不说话就退出了。” 又过了五天，齐桓公果然生病，派人召见扁鹊，他的馆人说：“秦先生五天前已经收拾行装离开了。” 齐桓公懊悔不已。
齐桓公先有三位夫人，叫王姬、徐姬、蔡姬，都没有儿子。王姬、徐姬相继去世，蔡姬被退回蔡国。以下又有六位如夫人，都因为得到他的宠爱，礼节和夫人没有区别，所以叫做如夫人。六位各生了一个儿子，第一位长卫姬，生了公子无亏；第二位少卫姬，生了公子元；第三位郑姬，生了公子昭；第四位葛嬴，生了公子潘；第五位密姬，生了公子商人；第六位宋华子，生了公子雍。
其余的妾室，有儿子的还很多，不在六位如夫人的数目里。
那六位如夫人中，只有长卫姬侍奉齐桓公最久。六位公子中，也只有无亏年龄最大。
齐桓公的宠臣雍巫、竖刁，都和卫姬关系好，巫刁于是向齐桓公请求，答应立无亏为继承人。后来又喜欢公子昭的贤能，和管仲商议，在葵邱会盟上，嘱咐宋襄公，让昭做太子。卫公子开方，只和公子潘关系好，也为潘谋划继承王位。公子商人性情喜欢施舍，很得民心，因为母亲密姬受宠，不免有觊觎王位的心思。其中只有公子雍出身低微，安分守己。其他五位公子，各自结党，互相猜忌，像五只大虫，各自藏着爪牙，专门等人来搏斗吞噬。
齐桓公虽然是个英明的君主，但却不知道剑老了就没有锋芒，人老了就没有刚强，他做了多年的诸侯霸主，志向满足，而且是个沉迷于酒色的人，不是个清心寡欲的人，到现在衰老的时候，志气自然昏聩懒惰了。况且又有小人当权，蒙蔽他的耳目，只知道快乐的处境没有忧虑的处境，不听忠言只听谄媚的话。
那五位公子，各自让他们的母亲请求立为太子，齐桓公也一味含糊答应，完全没有处理的办法。正所谓：“人没有长远的考虑，一定会有眼前的忧患。”
忽然齐桓公生病，躺在床上。雍巫见扁鹊不辞而别，料想也难以医治了，就和竖刁商议出一条计策，在宫门上挂牌子，假传齐桓公的话。牌子上写着：我有心跳过速的疾病，讨厌听到人声，不论群臣还是子孙，一概不许进宫，让寺貂紧紧守住宫门，雍巫率领宫廷卫士巡逻。一切国家政务，都等我病好后再奏报。
巫、刁二人假写牌子，把守宫门
