话说秦穆公私下与郑国结盟后，背着晋国退兵，晋文公大怒。狐偃进谏说：“秦军虽然离开不远，臣请求率领一支偏师追击他们。秦军有了归心，必然没有斗志，可以一战而胜；战胜秦军后，郑国必然胆寒，不用攻打就会投降。”
文公说：“不行。我过去曾依靠秦国的力量，才得以拥有国家。如果不是秦君，我怎能有今天？当初子玉对我无礼，我还退避三舍来报答他的恩情，何况秦国与我还有婚姻关系呢？而且没有秦国帮忙，我们也能围攻郑国。” 于是文公分兵一半，在函陵扎营，继续围攻郑国。
郑伯对烛武说：“秦军退兵是你的功劳，可晋军还没退，怎么办呢？”
烛武回答：“听说公子兰受晋侯宠爱，如果派人迎接公子兰回国，向晋国求和，晋侯一定会答应。”
郑伯说：“这件事非老大夫你去不可。”
石申父说：“烛武太劳累了，臣愿意代他走一趟。” 于是带着贵重宝物出城，直接到晋营求见。
文公让他进来，石申父再次行礼，献上宝物，传达郑伯的话：“我国国君因为靠近楚国，不敢公然与楚国断绝关系，但实际上不敢背离您。您现在大怒，我国国君知道错了，献上这些微薄的家藏宝物，希望能讨好您。我国国君有个弟弟叫兰，在您身边侍奉，现在希望通过兰来求得您的怜悯。您让兰来监管郑国，他会每天在朝廷，不敢有二心。”
文公说：“你们让我和秦国分开，分明是欺负我不能独自攻下郑国。现在又来求和，难道是缓兵之计，想等楚国救援吗？如果要我退兵，必须答应我两件事。”
石申父说：“请您吩咐。”
文公说：“必须迎立公子兰为世子，还要把谋臣叔詹交出来，这样才能表明你们的诚意。”
石申父领了晋侯的要求，入城回复郑伯。郑伯说：“我没有儿子，听说子兰以前有吉梦之兆，立他为世子，国家一定会繁荣；但叔詹是我的得力大臣，怎么能离开我呢？”
叔詹说：“臣听说‘君主忧愁，臣子就受辱；君主受辱，臣子就该以死报国’。现在晋人索要臣，臣如果不去，战争就不会停止，这是臣逃避死亡而不忠，还会让国君您陷入忧愁和耻辱。臣请求前往。”
郑伯说：“你去了必死，我不忍心啊。”
叔詹回答：“国君不忍心让我一个人去，难道忍心看到百姓处于危险困苦之中，国家灭亡吗？舍弃我一个臣子能拯救百姓、安定国家，国君您还有什么舍不得的呢？”
郑伯流着眼泪送他走。石申父和侯宣多送叔詹到晋军，说：“我国国君畏惧您的威严，两件事都不敢违抗。现在让叔詹来听候您的处置，希望您能赐公子兰为我国世子，以报答您的恩德。”
晋侯非常高兴，立刻命令狐偃到东边边境召回公子兰，让石申父、侯宣多在营中等待。
且说晋侯见到叔詹后，大声呵斥：“你掌握郑国大权，让你们国君对宾客失礼，这是第一条罪；接受结盟却又怀有二心，这是第二条罪。” 命令左右立刻准备鼎镬，要煮死叔詹。
叔詹面不改色，拱手对文公说：“臣希望能把话说完再死。”
文公说：“你有什么话？”
叔詹回答：“您来到我国的时候，臣常对国君说：‘晋公子贤明，他身边的人都有卿相之才，如果他回国，一定会称霸诸侯。’在温地会盟时，臣又劝我们国君：‘一定要始终侍奉晋国，不要得罪晋国，得罪了晋国不会被赦免。’上天降祸给郑国，国君不听我的话，现在您把罪过推到执政大臣身上，我国国君明白我是无辜的，坚决不肯送我来，但我依照‘主辱臣死’的道理，主动请求受死，来解救郑国的危难。能料事准确，这是智慧；为国家尽心谋划，这是忠诚；面临危难不逃避，这是勇敢；牺牲自己拯救国家，这是仁义。仁、智、忠、勇我都具备，有这样的臣子，按照晋国的法律，确实应该煮死。” 说完，他手扶鼎耳大声呼喊：“从今往后，侍奉君主的人要以我为戒！”
文公深受触动，下令赦免叔詹，说：“我只是试探你一下，你真是一位忠烈之士！” 对他礼遇有加。
没过几天，公子兰被接来，文公把召他的意图告诉他，让叔詹和石申父、侯宣多等，用对待世子的礼节相见，然后一起进城。郑伯立公子兰为世子，晋军这才退兵。
从此秦、晋两国产生矛盾。髯翁有诗感叹：
甥舅同兵意不欺，却因烛武片言移。
为贪东道蝇头利，数世兵连那得知。
这
