话说晋景公即位三年，听说楚王亲自率军讨伐郑国，就打算出兵救援，于是任命荀林父为中军元帅，先谷担任副将；士会为上军元帅，郤克担任副将；赵朔为下军元帅，栾书担任副将。赵括、赵婴齐担任中军大夫，巩朔、韩穿担任上军大夫，荀首、赵同担任下军大夫，韩厥担任司马，还有部将魏锜、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等数十员，出动兵车共六百乘，于夏季六月从绛州出发，到达黄河口时，前哨侦察得知郑城被楚军围困已久，等不到救援，已经向楚国投降，楚军也准备北归。
荀林父召集众将商议是进是退，士会说：“救援已经来不及了，现在和楚国交战也没有正当理由。不如班师回朝，等待下次机会。” 荀林父觉得有道理，于是命令众将班师。这时中军有一员上将挺身而出说：“不行，不行！晋国之所以能称霸诸侯，是因为能够扶危救难，现在郑国等待救援却等不到，不得已才投降楚国；我们如果打败楚国，郑国必定会归附晋国。现在如果放弃郑国而逃避楚国，其他小国还能依靠谁呢？晋国就不能再称霸诸侯了！元帅如果一定要班师，我情愿自己率领本部人马前进。”
荀林父一看，原来是中军副将先谷，字彘子。荀林父说：“楚王亲自在军中，楚国兵强将广，你率领一支偏师独自渡河作战，就像把肉扔给饿虎，有什么用呢？” 先谷咆哮着大叫：“如果我不前往，会让别人说堂堂晋国，没有一个敢作战的人，这难道不可耻吗？这次行动即使死在阵前，也算是有骨气！”
说完他就出了营门，遇到赵同、赵括兄弟，告诉他们：“元帅畏惧楚军要班师，我准备独自渡河作战！” 赵同、赵括说：“大丈夫就应该这样，我们兄弟愿意率领本部人马跟你一起去。” 三人不听将令，率军渡过黄河，荀罃发现赵同不见了，有军士报告说：“他已经跟随先谷将军去迎战楚军了。” 荀罃大惊，把情况告诉了司马韩厥。
韩厥特地来到中军，拜见荀林父，说：“元帅没听说先谷渡河了吗？如果遇到楚军，必定会失败。您主管中军，如果先谷战败损失军队，罪过都在您身上，您打算怎么办？” 荀林父惊慌地问计。韩厥说：“事已至此，不如三军一起前进，如果取胜，您有功劳，如果万一失败，六个人共同承担责任，不是比您独自承担罪过要好吗？”
荀林父下拜说：“你说得对。” 于是传令三军一起渡河，在敖、鄗两山之间安营扎寨。先谷高兴地说：“我就知道元帅不会违背我的话。”
话分两头。郑襄公探知晋军兵力强盛，担心一旦晋军战胜，会追究郑国依附楚国之罪，于是召集群臣商议，大夫皇戍进谏说：“臣请求为君主出使晋军，劝他们与楚军交战。晋国胜了我们就归附晋国，楚国胜了我们就归附楚国。选择强者依附，有什么可担心的呢？”
郑襄公觉得这个计谋不错，于是派皇戍前往晋军营地，传达郑襄公的意思：“我们国君等待贵国救援，就像久旱盼甘霖一样。因为国家面临危险，不得已才向楚国求和，只是为了暂求生存，不敢背叛晋国。楚军战胜郑国后十分骄横，而且长时间在外作战已经疲惫，晋国如果出击，我国愿意作为后援。” 先谷说：“打败楚国、使郑国归附，在此一举了。” 栾书说：“郑国人反复无常，他们的话不可信！” 赵同、赵括说：“附属国愿意助战，这个机会不可错过，先谷的话是对的！” 于是他们不听荀林父的命令，和先谷一起与皇戍定下了与楚军作战的约定。
谁知郑襄公又另外派使者前往楚军营地，也劝说楚王与晋军交战，这是两边挑唆，坐山观虎斗的意思。孙叔敖担心晋军兵力强盛，对楚王说：“晋国人没有决战的意思，不如我们求和。如果求和不成，再交战，这样过错就在晋国了。” 庄王觉得有道理，派蔡鸠居前往晋军请求罢战议和，荀林父高兴地说：“这是两国的福气啊！”
先谷却对蔡鸠居大骂：“你们夺走了我们的附属国，又用议和来拖延我们。就算我们元帅肯议和，我先谷决不肯，一定要杀得你们片甲不留，让你们看看我的厉害！快去告诉楚王，让他趁早逃走，饶他一命！” 蔡鸠居被骂了一顿，抱头鼠窜，刚要出营门，又遇到赵同、赵括兄弟，他们用剑指着蔡鸠居说：“你要是再来，先吃我一剑！”
蔡鸠居出了晋营，又遇到晋将赵旃，赵旃弯弓对着他说：“你是我箭下之鬼，迟早要被我擒获。麻烦你传话，叫你们楚王小心点！” 蔡鸠居回到本寨，把情况奏报给庄王，庄王大怒，问众将：“谁敢去挑战？” 大将乐伯应声而出：“臣愿前往！”
乐伯乘坐一辆单
