话说周景王十二年，楚灵王灭掉陈、蔡两国后，又把许、胡、沈、道、房、申六个小国迁到荆山地区，百姓流离失所，道路上充满哀怨。灵王自认为天下可以轻易到手，日夜在章华台上宴饮休息，想要派遣使者到周王室，索取九鼎，作为楚国的镇国之宝。右尹郑丹说：“如今齐、晋仍然强大，吴、越尚未归服，周王室虽然畏惧楚国，但恐怕诸侯会有非议。” 灵王生气地说：“寡人几乎忘了，上次在申地会盟的时候，赦免了徐子的罪过，与他一同讨伐吴国，徐国很快就归附了吴国，不为楚国尽力，如今寡人先讨伐徐国，再攻打吴国，自长江以东，都将成为楚国的属地，那么天下就已经平定一半了。” 于是派薳罴和蔡洧辅佐世子禄留守，大规模检阅车马，向东到州来狩猎，驻扎在颍水之畔，派司马督率领三百辆战车攻打徐国，包围了徐国都城，灵王的大军驻扎在乾溪，作为声援。这是周景王十五年，楚灵王十一年的事。
冬季，正逢大雪，积雪深达三尺多。怎么见得呢？有诗为证：
彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。
忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。
千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。
此际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。
灵王问身边的人：“以前秦国进献的‘复陶裘’和‘翠羽被’，可取来穿上。” 左右的人将裘和被呈上，灵王穿上裘衣，盖上被子，头戴皮冠，脚穿豹皮靴，手执紫丝鞭，走出营帐看雪。右尹郑丹前来拜见，灵王摘下冠被，放下鞭子，与他站着交谈。灵王说：“好冷啊！” 郑丹回答说：“大王穿着厚重的裘衣和豹皮靴，身处虎帐之中，仍然觉得寒冷，何况军士们穿着单薄的粗布衣服，露出脚踝，头戴头盔，身穿铠甲，在风雪中执兵器作战，他们的寒冷又该如何呢？大王为何不返回国都，召回讨伐徐国的军队，等到来年春天天气暖和了，再谋划出征，难道不是两全其美吗？”
灵王说：“你说得很对。然而自我用兵以来，所到之处必定攻克，司马督早晚必定会传来捷报。” 郑丹回答说：“徐国与陈、蔡不同，陈、蔡靠近楚国，长久以来处于楚国的统治之下，而徐国在楚国东北三千多里，又依附吴国，势力强大，大王贪图讨伐徐国的功劳，让三军长久在外驻扎，遭受劳累和寒冷之苦，万一国内发生变故，军士们离心离德，我私下为大王感到担忧。” 灵王笑着说：“穿封戍在陈地，弃疾在蔡地，伍举与太子留守，这就相当于三个楚国，寡人又有什么可担心的呢？”
话未说完，左史倚相从王前快步走过，灵王指着他对郑丹说：“这是个博学多闻的人，凡是‘三坟’‘五典’‘八索’‘九邱’，没有不精通的，子革你要好好对待他。”
郑丹回答说：“大王的话说错了。昔日周穆王乘坐八匹骏马拉的车，周游天下，祭公谋父作了《祈招》这首诗，用来劝谏阻止穆王的野心，穆王听从劝谏返回国内，才得以避免灾祸。我曾拿这首诗问倚相，他却不知道。本朝的事情尚且不知，怎能谈及久远的呢？”
灵王说：“《祈招》这首诗是怎样的，能为寡人朗诵一下吗？”
郑丹回答说：“我能朗诵。诗中说：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。’”
灵王说：“这首诗怎么解释？”
郑丹回答说：“愔愔，是安和的样子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受安和的福分，因而能够彰显我王的德音，如同玉一样坚贞，金一样贵重。之所以这样，是因为我王能够体恤民力，适可而止，去除那种醉饱过盈的心思。”
灵王知道他是在讽谏自己，沉默不语。过了很久说：“你暂且退下，容寡人思考一下。” 当晚，灵王想要班师回朝，忽然间谍来报：“司马督多次打败徐国军队，于是包围了徐国都城。” 灵王说：“徐国可以灭掉了。” 于是留在乾溪。
从冬天到春天，每天只是打猎取乐，还役使百姓修筑高台、建造宫殿，不想返回国都。
当时蔡国大夫归生的儿子朝吴，侍奉蔡公弃疾，日夜谋划恢复蔡国，与他的家宰观从商议。观从说：“楚王穷兵黩武，远出在外，很久不回，国内空虚，外有怨恨，这是上天要灭亡他的日子。错过这个机会，蔡国就不能再复国了。” 朝吴说：“想要恢复蔡国，该怎么办呢？” 观从说：“楚灵王即位，三位公子心中都不服，只是力量不及罢了。如果假托蔡公的命令，召子干、子晰前来，如此这般，楚国就可以得到。得到楚国，那么楚灵王的巢穴就被摧毁了，
