想着老婆孩子，一点远见都没有，太让我失望了。只有你和子敬跟我同心，我已经选了三万人，准备好粮械，麻烦你跟子敬、程普马上出发，我会再召集兵马，做你们的后援。你前面要是不如意，就回来找我，我发誓跟曹操亲自决一死战，不再有其他疑虑。”到这才决定主战。周瑜就告辞了。
第二天，孙权任命周瑜、程普为左右督，鲁肃为赞军校尉，领兵三万去跟刘备会合，一起抵抗曹操。程普在众将里年纪最大，却成了周瑜的副手，心里有点不高兴。等到看到周瑜调兵遣将，井井有条，才佩服起来。周瑜觉得诸葛亮智谋比自己高，想把他拉来一起做事，就向孙权说明，让诸葛瑾留下诸葛亮在吴做官。孙权当然告诉诸葛瑾，诸葛瑾奉命留诸葛亮，诸葛亮反而邀请诸葛瑾一起走。诸葛瑾回去报告说：“我弟弟已经在刘氏那里效力，一心不二。我不留在吴，就像我弟弟不留在刘一样。而且大家既然合力抵抗曹操，就不用考虑亲疏了。”孙权就告诉周瑜，周瑜就跟诸葛亮一起走。跟孙权告辞后，带着船队往西走。到了樊口，刘备已经等了好几天了。看到东吴的水军，就派糜竺去犒劳。周瑜对糜竺说：“我本来想见刘豫州，一起商量良策，但是我统领大军，不方便离开。要是刘豫州能屈尊来见我，那就太让我高兴了。”糜竺回去报告，刘备就坐着小船去见周瑜。问周瑜带了多少兵马，周瑜说三万人。刘备觉得太少了，周瑜笑着说：“兵不在多，关键在将才。刘豫州就看我怎么打败曹操吧！”自负的话。刘备赞了几句，就告辞回去，自己去安排将士，帮助周瑜进攻曹操。
周瑜带着军队继续前进，到了赤壁，跟曹操的前锋相遇。双方一交战，曹操军就败退了。周瑜收军结营，屯驻在南岸。曹操也在北岸驻军，两岸相持。曹操的军队大多是北方人，不服南方水土，动不动就呕吐，身体发软，没办法跟东吴争锋，所以就一直停着不战。周瑜也没什么胜算，只能静静地观察敌人的变化。
过了十几天，曹操看到江里波浪时起时伏，船一颠簸就头晕。于是想出一个办法，把各舰连环锁住，免得动摇。罗氏《演义》说这是庞统献计，其实是附会。吴将黄盖探知曹操的动静，就向周瑜献计说：“敌众我寡，很难长久相持。曹操把船舰首尾相连，只要用火一烧，不怕他们不跑。”周瑜笑着说：“我也早就有这个想法，但是曹操的军队在沿江巡逻，恐怕不让我们船过去，怎么放火呢？”黄盖站起来说：“为什么不用诈降计呢？”周瑜拍手说：“这个计策除了公复没人能行。可以先派人给曹操送书，曹操要是中计，就能成功。”黄盖奉命写好信，交给周瑜看过。等到晚上静悄悄的时候，派人送去。史传里没提到阚泽，所以不把他加进去。
这天晚上，寒月横空，水天一色。曹操对着月亮感怀，跟将佐们喝了几杯酒。乘着三分酒兴，出寨登上船，眺望夜景。忽然看见乌鹊一丛，向南飞去，就拿起槊放在船头，信口作歌：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘；何以解忧？惟有杜康。杜康作酒。青青子衿，悠悠我心；呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙；皎皎明月，何时可辍？忧从中来，不可断绝；迭言忧字，便是不吉之兆。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩；月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”
歌刚唱完，有军吏进来报告说东吴有人献书。曹操就把东吴使者叫来，在灯下看信。信是吴将黄盖署名，只见纸上写着：“我受孙氏厚恩，常常担任将帅，待遇不薄。但是看天下事，知道大势。用江东六郡山越的人，来抵挡中原百万之众。众寡不敌，这是大家都知道的。东方的将领，没有一个不聪明的，都知道这不行。只有周瑜、鲁肃偏偏心怀浅戆，不明白。现在归命，志在选择明主，请求保全吴民。周瑜统领的军队，很容易被攻破。交锋的时候，我作为前部，会随机应变，很快就效命。书不尽言。”曹操看了又看，来回看了好几次，才问东吴使者：“你是黄盖派来的，是不是诈降？”东吴使者一个劲儿地说黄盖诚意十足。曹操又说：“黄盖要是真投降，会授予高爵。我不用回复，你口头传达就行了。”东吴使者回去报告，黄盖很高兴，马上告诉周瑜。周瑜让黄盖预先准备好，等命令就出发。
黄盖选了十艘轻舟，准备好燥荻枯柴，装满船，灌上火油，上面盖着赤幔，船头插着青龙旗，船尾各系着走舸，布置好。专门等着周瑜下令。周瑜却不敢马上出发，因为隆冬的时候，经常刮西北风，很少有东南风。曹操在北方，没有东南风怎么放火呢？所以一直拖
