子高澄、长广王高湛是一母所出的嫡亲兄弟。他自幼聪敏过人，有大成之量，甚得其母娄太后的喜欢。长成之后，风姿过人，尤其长于政术，善于理解事情的细节。文宣帝继位之后，大封兄弟子侄，他与长广王高湛同时封王，却比他更得文宣帝的心，文宣帝对于自己的这个弟弟防备之情少于倚重之心。
文宣帝沉湎酒色、乱杀朝臣的时候，也是高演暗自忧虑，不时直谏。文宣帝那时虽性情暴虐，但是对于这个弟弟还算是宠信有加，几次于酒醉之后杖责于他，却始终没真正的下杀手。
以文宣帝的心里来说，他并不想杀这个弟弟，虽说娄太后在她这些嫡出的儿女中，最看不上的便是文宣帝，可他对于娄太后还是有一份对母亲的孝顺之心的。他也不想因为兄弟不和的问题，惹她伤心。
可惜的是，他以前的暴虐形象太过深入人心，常山王一死，大家第一个想法并不是意外，而是皇帝终究是忍不住要对自己的兄弟下手了。
不光大臣们这么想，娄太后也是如此想的。她在接到四儿子死的噩耗时，哭得晕了过去。等她清醒过来，在有心人似有若无的引导下，悲痛欲绝的老太后，马上就怀疑自己儿子的死是不是皇帝下的手。
大概是太过伤心，或者是久居高位，娄太后连多点考虑都没有的直奔昭阳殿，打算去质问她的二儿子，当今皇帝高洋，她此时就一个想法，要为她枉死的儿子讨个公道。
文宣帝已经在昭阳殿里自斟自饮了好几天，一点食物都没吃，只用酒来管饱。娄太后怒气冲冲的闯进殿内，看到瘫在坐塌上，抱瓶豪饮的皇帝，二话没说的冲上去就是一顿没头
