凋零，林下蔓草将枯。屋侧有一块五六丈宽的防火带，生长着蔓草荆棘。
桃林中那位警哨，监视屋右与屋后的动静，事实上不可能看到每一角落，因此不时往复走动，留意是否有人接近，接近的人定然来意不善。
远远地，便看到分枝排草而来的两个人影。
老人已将遮阳帽推至背部垂下，露出戴了僧便帽、须眉如银的面庞，手中仍握着竹头手杖，脚下不再迟缓，健步轻快似已消失了老态。
中年壮汉其实年纪已近花甲，年纪不小了，只是身材雄伟，像貌威猛，精力充沛，外表不逊于壮年人。手中那根大竹杖，实在不宜作为手杖用。
两人轻快地接近，大大方方无意掩隐行藏，像是寻幽探胜的游客，远远地便拨枝发声引人注意。
警哨油然兴起戒心，从树后闪出，将佩剑那至趁手处，双手叉腰相候，虎视耽耽，怪眼中精光四射。
“有人把守。”壮汉在廿步外一面接近一面说。
“盘问他。”老人信口说。
“遵命。”壮汉双手一扭一拉竹杖，取出里面暗藏的一枝铁杆三尺二寸三棱锋尖短枪。尺长的三棱锋尖相当沉重，光亮耀目，一看便知这杆枪可作镖枪使用，近战搏杀极为灵活，可兼作刀剑发挥威力，威力绝不比大剑差多少，甚至更大些，将人挑飞轻而易举。
警哨脸色一变，知道来意不善，发出一声警啸，警觉地一步一步后退，长剑出鞘隐作龙吟，随时皆可能挥出阻止对方冲上。
“好像人真在这里。”老人在桃林前止步。
“对，朋友的消息可靠。”壮汉也止步。
“小霸王的朋友？”
“是的。”壮汉欠身答。
“他来吗？”
“应该不会来。”
“应该？”老人笑问，笑容相当令人害怕。
“他仅练了几天武，拳棒不登大雅之堂。”
“我听说过有关他的一些风闻。我问你，练了几天武，学了几天花拳绣腿的小伙子，能和镇抚司三四百名高手密探周旋，而且占尽上风，可能吗？”
“这……弟子本来也生疑……”
人影纷现，卅余名男女先后涌到，在防火地带列阵，盯着站在竹林前，谈笑自若的两位不速之客，不敢妄动，两人无视一切的气势相当慑人。
师叔三个老人的目光，凶狠地落在老人的面庞上，突然脸色大变，挥手示意让平江土地靠近。
老人的像貌，的确令人望之生畏。脸上的皱纹，以及脸型的轮廓，真像一头猛虎。不同的是，那双真正成三角形的阴森冷眼，与猛虎的火眼金睛迥异，胆气不足的人，被这种眼神一触，很可能彻底生寒。
气色神情也不佳，简直可以称之为脸黄肌瘦。三角眼微张时，慑人的气势消失，看似老病奄奄，毫不起眼。三角眼一张，慑人心魄的气势，立即如狂涛涌发，像利镞迸射贯人心魄。
形如病虎，天生嗜杀。这张面庞，京都几乎尽人皆知。这位老人，正是永乐朝第一大功臣，太子少师道衍和尚姚广孝。其实说他嗜杀，的确冤枉了他。
永乐帝攻入京师，他在北平府燕邸。是他，恳求永乐帝不要杀方孝孺，是他，劝永乐帝疏远盖世屠夫陈瑛，说这人残忍刻薄，贪鄙冷血不可重用。
结果，他两件事都失败了。他阻止不了永乐帝大开杀戒，连他的几位老朋友的命，也几乎被永乐帝夺走。
十几年来，他很少露面。永乐帝也不想见到他，任他为太子少师，却又不许他接近太子。京都人士听说过这位活神仙或活菩萨，真正见过他本人的人并不多。
平江土地住在苏州，从没见过这位大功臣，但一看像貌，便知道来的是甚么人了，难免心中暗惊，却没感到意外。
符大小姐已经先透露了信息，所以看到姚少师出现，没感到意外，心理上早有准备，并没惊惶失措，反而胸有成竹更为沉着。
像貌威猛的壮汉，在场的人并不陌生，正是护送符大小姐南返京都的何将军，济阳侯的心腹虎将。
“原来是你，周乙飞。”姚少师的三角眼中，冷电四射，丢掉竹杖，从袍内取出一根紫芒耀目的鸠首杖，向那位师叔一指：“武当五龙灵应宫住持丘玄清的师弟，贵山本山派的七剑七子之一。很好很好，我找对人了。”
“我不认识你。”师叔周乙飞沉静地说，但心中暗惊：“贫道三年前曾经来京都小住十日，认识贫道的人屈指可数……”
“我就认识你
