刘备无法，返回汝南，是刘备假意借道江夏，去拜访孙权，希望孙权起兵讨伐曹操。
江夏太守黄祖一直与孙权为敌，双方交战不知道多少次。刘备要借道江夏，黄祖自然不情愿，所以避城锁关，不见刘备。刘备去不了建业，便写了许多书信，用竹筒蜜封，顺江而放。黄祖打捞起书信来，一看之下，大骂刘备无耻。原来刘备在书信中和孙权相约共同攻击黄祖，夺取江夏。黄祖一想，既然刘备有杀我的意思，那么我就是杀了刘备，刘表也就不好见怪来。黄祖知道刘备兵少，决定先下手为强，便命令击鼓聚将，带领两万兵马出城攻击刘备。
江夏是坚城，刘备就怕黄祖龟缩不出，黄祖一出，自然中了刘备下怀。刘备与黄祖稍稍接战，立刻败走，黄祖追出十余里，突然觉得不对，自己可能上当了。
刘备要联结孙权，怎么会用竹筒这么儿戏的法子，而且刘备一直败走，莫非前面有埋伏不成。黄祖便要撤退，结果刚刚拨转马头，要撤退，就有一支兵马杀来，乃是张飞领了三千骑兵冲击黄祖的军队。黄祖命令副将张硕迎敌，结果不到十合被张飞挑于马下。
黄祖大惊领兵败走，希望撤回江夏，哪知道又有一将杀来，乃是赵云。黄祖命令部将陈就前去抵挡，同样不到十合，赵云一枪刺死了陈就。
这下黄祖吓破了胆，一直命令士卒后撤。眼看就要到江夏城下了，只见一员大将和三千骑兵阻路，正是关羽关云长。黄祖无法，硬着头皮上去应战，同时命令侍卫不用讲规矩，一起上，只要阻住关羽便是。可是关羽力大而且刀法纯熟，一刀一个脑袋，好像砍瓜切菜一般，十余个护卫竟不够关羽杀的。黄祖挺枪迎上，关羽只用了三刀，一刀斩黄祖于马下。
黄祖身死，江夏城中守将开城投降，降了刘备。刘备得到江夏之后，一方面写信给刘表，言说黄祖先要杀自己，自己乃是不得已自卫才误杀黄祖。今日不是我刘备占江夏，而是为君代管耳。只要刘表或者两个儿子来要江夏，自己自然归还。
刘表听说死了黄祖，心中悲痛，但是他也没有办法。他可不想直接面对孙权攻击，便顺水推舟，封刘备为江夏太守，抵挡孙权。
刘备看刘表默许了自己的行为，便安心在江夏驻扎。并且把黄祖的人头送与孙权，与东吴交好，并且相约一起攻打由袁术残部占领的庐江。结果刘备得了庐江西部，孙权得了庐江东部。
自从接应袁谭之后，刘备时刻准备着防御曹操的大规模南侵。等到听说田靖投降曹操之后，刘备知道大战马上就要来了，便发动汝南，江夏，庐江三地全部进入战备状态。士卒加紧训练，粮草转运到安全地点，民夫加固城池。
等曹操大军一出许都，刘备这面就已经得到了消息，刘备一面写书信给刘表和孙权，言明曹操南下的目的绝不是他刘备一人，现在大家唇亡齿寒，一定要同心协力一同抗曹。
