百平方公里内，分布着数十处砚坑，着名的端石就产自这些坑洞，其中“老坑”出产的砚石最为名贵，细腻娇嫩、致密坚实，发墨效果好，磨出的墨细腻油润，不易干涸，深得历代文人和帝王将相的喜爱。
传说用端砚磨出来的墨汁“隆冬不冰”，写在纸上的字“虫蚁不蛀”。
古时在老坑采石十分艰辛，坑洞在水下，长约八十多米，在冬天枯水季节，几十人下到洞里，隔一米坐一人，排成一列，用陶罐把洞内的积水一罐一罐淘出去，即使昼夜不停，也要耗时一两个月，等到洞内没有积水后才能采石。老坑洞内最高只有一米左右，砚工要冒着塌方的危险，弯着身子进入，拿坑内的西洞来说，只能容纳四个人，两个人开凿，必须弯着腰或者仰着，另两个拿着灯火的人必须躺下，即使坐着的高度也没有。由于老坑石弥足珍贵，一度成为贡品进献朝廷，所以古时老坑一直是由官府管辖，有专人把守，石工们进洞采石，必须**，一是因为洞内潮湿，二是避免石工偷藏端石。为了保护砚石资源，历史上曾多次封坑禁采，封坑时间并不固定，重新开采也不定时。
张之洞特别钟爱广东的端砚，他命手下的幕僚何蓬洲负责组织开坑挖石造砚台。当时的挖掘工作非常艰苦，在江边的悬崖峭壁下挖洞开采，每采到好端石，何蓬洲便令工匠制成好砚送给张之洞。这一日，何蓬洲来坑地视察，这时有人来报，说挖到了三块上好的砚石。何蓬洲闻迅二话没说，就直奔老坑，只见端石上面花纹绚丽，这样天然的砚石可遇不可求，而且还一下子就是三块，就更是难得。
何蓬洲聘请当时肇庆黄岗着名的制砚世家郭家的传人郭兰祥大师依据这三块端石的特点，专门打造了三方砚台。每一方都有一只酷似动物的花纹形象，一方似猴，为猴王砚；一方为鹤；还有一方
