托着腮说，他看向那群野兽般的孩子中的一个。
“过来。”他说。
在押送者拎起他的后颈之前，那个孩子自己走了出来，皮索捆住了他的手，连着他的脚，他的双脚都是伤痕，每一步都留下血印，这让他走得很慢，但没有迟疑，也没有颤抖，那个孩子来到近前，仰头看着他。
公爵看着他，看着那张瘦削病弱的面孔，和那双冷静的血色双眸。
公爵笑了起来。
他对来人说：“我充分感受到了你们的诚意。”
那批孩子大半活了下来，那个男孩是好得最慢的那个，直到灵瘟完全过去，他还被留在公爵的星城之中。他获得了良好的照顾，但治疗在他身上始终未能取得理想疗效，当时公爵有些新的设想要在自己的领地上实现，因此和他共处了数年光阴。对高等人族相对长久的生命来说，这段时间不长也不短，不足以让一个血液中流淌着数十种毒素的少年成年，只够他们对彼此留下一些印象。
后来那个男孩痊愈了，离开了星巢之城。
阿加雷斯·维·岳，这是一位引人注目的新秀贵族，已经很久没有人能打破贵族设置的铁幕屏障，进入他们引以为傲的稳固秩序了——公爵不算其中，他“可能”是前任人王的私生子嘛，现任陛下似乎也没否认过这个猜测。这位年轻贵族崛起的方式颇为简单粗暴，优雅含蓄的贵族们是不会喜欢这样的莽夫的，所以虽然他英俊得不得了，气质也很不错，在这样的社交场合只能待在边缘之地，只有喜好捕猎男性的夫人会去搭理他，很快，他就被其中一位骗出了大厅。
公爵饶有兴味地看着他困惑地扶着她走出去的背影。
“你教出了不错的学生。”亚斯塔罗斯说，“他与尤利娅不相上下。”
“尤利娅……我感到很遗憾。”公爵说。
“非常遗憾。”亚斯塔罗斯说，“不过，她也不过是种族命运的一个缩影，在力量和寿命之间，她选择了力量，其他人大概更糟，他们什么都想要。”
“所以他们大概什么都不会得到。”公爵说，“我只能让她的生命再延长二十年，这是我能力的极限，不可避免的那个时刻到来的时候，过程会很快，不会给她更多的折磨。”
被带到一株合欢树下的短发富足忽然抬起头，看向远处露台。
微风吹起帐幔，一个柔美的声音笑道：“女人如果放弃力量，就容易沦为家畜。苦痛只是战斗的点缀，死亡则是自然常理，无非早晚而已，人类生存和延续的价值在于他们战胜的事物，不在光阴长短。”
一位身着纹铠的娇小女性用刀柄挑起珠帘走了进来，黑色的发辫随着她的脚步轻轻摆动，她踏进此地时，整个空间似乎都被她照亮了一瞬。
公爵举杯向她致意。
女爵亲密地在他身边坐了下来。
“听闻您最近在考虑子嗣之事？”她一边解下腕铠一边问。
公爵微微一笑。
她笑着揽住他的腰，侧身过去亲了亲他的嘴唇。
公爵坦然接受了她的吻。
“只有这个时候，我会遗憾自己不是雄性。”她说，“若能与您的血脉相合，那真是莫大荣耀。”
“我对血脉并无要求，”亚斯塔罗斯说，“只望他是受到双亲的期待而生。”
“那是必然的。”公爵说。
他的陛下却只是微笑看着他，没有更多言语。
对公爵来说，后代只是生理发展到某种阶段的必然选择，他的家族族群当年受害的重要原因之一，就是他们十分旺盛的生育能力，这种能力在贵族之中显得极为难得，虽然这大概是得益于他们的贵族血统不是那么纯正，加上性格奔放热烈，对婚姻对象颇不挑剔——这也是为何他们如此弱小，直至灭亡都未能找到阴谋之主，若非人王亲至，恐怕连最后一点血脉都不能保全。
若是不论地位，公爵择偶的余地之大，也许连龙族与人族间的藩篱都能跨越，但他既身为王储，血脉大事自然应该谨慎斟酌。虽然只要他愿意，他能够用自己的血脉制造出新的生命，但那样得到的结果永远无法超越他这个本体，所以，他首先需要一个伴侣。
不需要婚姻。
婚姻是贵族间约定俗成的结盟仪式，虽然优秀的个体能让人甘愿付出被捆绑的代价，但尤利娅这样的女性本就罕有，加上她已经心有所属，身体也经不起更多的变动——她的躯壳如今只是一个承载力量的容器，已经失去了大多数生命的特征。当年亚斯塔罗斯陛下取走他
