项羽年少时在读书、学剑上的天赋上皆不出众，反而心中怀着一股反秦的大志，立志有一天能推翻暴秦的统治。
秦二世元年，百姓们终于忍受不了胡亥的暴虐统治。于是，在大泽乡，陈胜、吴广揭竿而起打响起反秦的号角。一时间，各路不服秦朝统治的诸侯国后裔们纷纷响应。
同年九月，项梁在会稽起兵，任命项羽为裨将，去巡行占领下属各县。后项梁率部众八千人渡江西进，期间曾派项羽进攻襄城，项羽打了襄城很久才攻克，于是坑杀全城，返回向项梁报告。
秦二世二年六月，陈胜被杀，项梁拥立楚怀王为王，建立了楚国，成为了领导反秦武装主力。
可惜，没过多久，项梁就被章邯斩杀。项羽则考虑到军队的士气，只能暂时退兵，将军队驻扎在彭城西边。
此后，秦将章邯觉楚国以不足为惧，于是转而率兵攻打赵国。
楚怀王担心兔死狗烹猢狲散，于是，任命宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵国。
但是，宋义领命抵达安阳后，停留了四十六天，丝毫没有动兵的打算。
于是，项羽向宋义建议道：“章邯如今在巨鹿将赵国包围，我们如果快速领兵渡河，和赵兵里外夹击，必定能击破秦军。”
但是，宋义却不为所动，仍然在军中饮酒作乐。又逢天气寒冷，大雨倾泻如下，士兵们又冷又饿。
项羽看到如此场景，心中清楚如果在放任宋义不作为而错失良机，等赵国被灭，楚国必将面临同样的下场。
于是，第二天一大早，项羽再次进入宋义的营帐。这次，他并没有再出言劝说，直接挥起手中的霸王枪将宋义当场斩杀。
