在西安府，有个富商名叫乜崇贵，他的家业庞大，妻子汤氏给他生了四个儿子。老大叫克孝，是个擅长管理家务的能手；老二克悌常年在外经商；老三克忠聪明好学，早已名声在外，是文人心中的楷模，他还有个幼弟克信，一直受他悉心教导，兄弟间感情深厚，形影不离。
命运弄人，克忠在一次科举落第后，竟一病不起，卧床不起。克信常去探望，却发现嫂嫂淑贞美貌如花，他担心哥哥病重之下难以自持，被美色所惑，加重病情，便提议让哥哥移居书房静养。但淑贞心疼丈夫，坚持让他在房中休养，方便随时照顾。克信心中虽有不快，但也只能作罢。
亲朋好友纷纷前来探望克忠，无不感叹他苦学伤身。克信却叹息道：“家兄的病，并非全因苦学。自古英雄豪杰，多死于妇人之手，家兄又岂能幸免？”此言一出，众人皆惊，不久便纷纷离去。
克忠的病情日益严重，淑贞焦急万分，急忙叫来克信。克信怒气冲冲地责备她为何当初不听劝告，让哥哥在房中养病。淑贞无言以对，只能默默流泪。克信走到床边，只见克忠泪流满面，拉着他的手说：“我不行了，你要好好读书，争取科举成功，不要辜负我的期望。你嫂嫂淑贞贞洁贤良，又年轻貌美，你要善待她。”说完，便气绝身亡。
克信悲痛欲绝，为哥哥操办了隆重的葬礼。自从克忠去世后，全家人都对淑贞格外怜悯。百日之后，在父母的安慰和家人的劝解下，淑贞逐渐走出阴霾，恢复了往日的容颜。她虽不施粉黛，却天生丽质，窈窕动人。而且她性格高洁，品行端正，言语简静，行为光明磊落，无一尘可染。
一周光阴转瞬即逝，淑贞的父亲蒋光国为了祭奠自己的女婿，特意安排了一场庄重的葬礼。他请来了自家的族侄蒋嘉言，这位出家于紫云观的道士，担任了此次法事的高功。蒋嘉言还领着他的徒弟蒋大亨，以及徒孙蒋时化、严华元一同参与。
对于这场盛大的葬礼，克信心中却并不欢喜。他对着光国说道：“老亲您的心意我领了，但这样的排场其实并无益处。”光国听后，心中不悦，转身进入内室对淑贞说：“我本是出于好意来祭奠你的丈夫，可你叔叔却如此不悦。他对你兄长如此薄情，难道对你也会好吗？”淑贞听后，叹了口气道：“他当初就反对让兄长留在房里养病，我坚持留下照顾。兄长去世后，他对我更是心生怨恨。这一年多来，我们几乎没有见面，他这样对我，怎能算是善意呢？”光国听了淑贞的话，对克信的不满更加深重。
法事即将结束，当追荐亡魂的时候，光国再次呼唤淑贞道：“这些道士都是家里的子侄辈，你可以出来在灵前祭拜，无妨的。”淑贞心中悲痛欲绝，于是出来在灵前祭拜，哭得十分伤心，让在场的人都感到凄惨。然而，那个名叫严华元的道士，却心怀不轨。他一见淑贞，心中便想：“人们都说淑贞是绝色佳人，如今看她穿着素服，依然如此标致。若是能和她无拘无束地欢乐，那可真是人间美事。”于是，他起了淫心。
夜深人静，法事圆满结束，道士们都拜谢离去。光国说：“嘉言、大亨和时化都是自家亲戚，礼物薄些也不会计较；唯有严先生是外人，应当厚礼相待。”于是淑贞又加封了一份礼物给严华元。然而，严华元心怀鬼胎，表面上道谢离去，实际上却偷偷藏在高楼之上。等到夜深人静之时，他发出老鼠般的声音吸引淑贞。淑贞拿着蜡烛查看时，严华元趁机用迷药弹向她。淑贞一旦沾染了这种迷药，心中便立刻变得淫乱起来，她抱着严华元尽情欢愉。
当黎明到来，迷药的效果消失后，淑贞才意识到自己被人迷奸了，她的名节被玷污了。她咬舌吐血，当场气绝身亡。严华元得逞后潜逃而去，他留下了一封礼银在淑贞怀中，大概是希望她复活后能向他道谢吧。
夕阳渐渐西沉，晨炊的香气已经弥漫在空气中。婢女菊香端着水走进房间，轻声呼唤淑贞起床梳洗，却不见人影。她心中生疑，便登上阁楼寻找。突然，一声尖叫划破了宁静，只见淑贞躺在毡褥之上，已经气绝身亡。
菊香吓得魂飞魄散，急忙跑去找克孝和克信，颤声说：“三娘子死在阁楼上了！”克孝和克信闻讯赶来，一看之下，果然见淑贞已经离世。众人惊慌失措，连忙叫来其他婢女，将淑贞的尸体抬出房间，停放在堂上。在下阁楼时，淑贞胸前的银包不慎遗落，菊香偷偷捡起藏了起来。
此时，光国正宿在女婿的书房里。一听到淑贞的死讯，他立刻想到是克信下的毒手。他怒气冲冲地冲进后堂，痛哭流涕，悲愤交加。他大声指责道：“我女儿天性刚烈，身
