在北宋徽宗统治的那个年代，浙江桐乡县有一位名为来本如的书生。他自幼孤苦伶仃，父母早早离世，年届二十余岁仍未婚配。虽然家境贫寒，来本如却饱读诗书，才华横溢，尤擅长诗词歌赋，俊朗的外表和出众的气质深受邻里赞誉。然而，尽管满腹经纶，来本如却未能在科考上取得任何功名，迫于生计，他只得在本村的一位财主水鉴家中教授学问。
水鉴家有一闺女妙姑，正值豆蔻年华，十四岁的她是水鉴正妻所出，自正妻去世后，由继母封氏引荐来本如到家中担任私塾先生。当妙姑透过门缝偷瞧到来本如这位英俊少年时，心中不禁泛起喜爱之意。水鉴见来本如品行端正，且深得女儿青睐，便萌生了招他为女婿的想法。然而，来本如却婉拒了财主的好意，他坦言自己尚未取得任何功名，希望能够等到学业有成，功成名就后再考虑婚嫁之事。水鉴欣赏来本如的远大志向，因而尊重他的决定，不再强求这段姻缘。
一日，来本如进城与朋友相聚，没想到畅谈甚欢，耽误了归程，待他离开时已是暮色四合。为节省时间，来本如选择了较为僻静的近路返回。行走不到两三里，一座古老破败的庙宇映入眼帘。长途跋涉的来本如感到疲惫，便在庙门前坐下稍作歇息。正当他享受着晚风拂面时，忽闻庙内传来阵阵女子凄厉的哭泣声。好奇心驱使着他推门而入，只见昏暗的庙内有两个身形魁梧的和尚，正对一名年轻妇人施以暴行。
来本如惊愕之余，还未及采取行动，其中一个和尚就已经察觉到他的存在，手持一根沉重的生铁禅杖气势汹汹地扑向他。来本如见状，慌忙转身逃窜，却在慌乱间被门槛绊倒，跌落了一只红色的鞋。那和尚紧追不舍，来本如赤足狂奔，一心只想逃入附近的草丛深处。不料，慌乱中他并未留意脚下，一头栽进了草丛中隐藏的一口无护栏的深井内。和尚紧跟其后，见来本如下井，立即将禅杖插入井中猛力搅动，却始终无法触及井底，这井显然深不可测。和尚在井边停留片刻，估摸着来本如必死无疑，便悻悻地收起禅杖，返回了庙中。
而当他回到庙内，却发现那名年轻妇人已被杀害在庭院之中，他的同伙僧人也已不见踪影。和尚惊恐万分，意识到大事不妙，立刻丢下禅杖，快速逃离了庙宇，消失在茫茫夜色之中。
那个在庙中被残忍杀害的女子究竟是谁？她，就是城中那家小有名气的酒馆老板刘阿闰的妻子，周氏。周氏与阿闰因些琐事起了争执，一气之下，她决定回娘家去。娘家远在城外五六里外的乡村，周氏独自一人踏上了归途。
当周氏来到那座古老的庙宇前时，天色已晚，四周一片寂静。不料，她却在庙门口遇到了两个胖乎乎的和尚。这两个和尚一见周氏年轻貌美，又是孤身一人，眼中便露出了贪婪与邪恶的光芒。他们毫不犹豫地将周氏拽入庙内，准备对她行不轨之事。
就在两个和尚即将逞凶之际，一个名叫来本如的人闯入了山门。一个和尚手持禅杖冲向来本如，试图阻止他；而另一个和尚则强行将周氏拖入庙的深处。周氏在庙中惊恐地叫唤着，声音在空旷的庙宇中回荡。和尚们担心被人听见，引来麻烦，于是其中一个和尚一时冲动，拔出刀来，狠心地结束了周氏的生命。
杀人的和尚没有等待同伴回来，他害怕被追究责任，于是选择了独自逃命。而周氏的悲惨遭遇，就这样被永远地留在了那座古老的庙宇之中，成为了一个未解的谜团。
另一边，自从阿闰与妻子周氏因琐事争吵，周氏一气之下离家出走后，邻居们纷纷劝说阿闰赶紧去追。毕竟天色已晚，周氏一个人回不到娘家，而且一个年轻女子独自在路上行走，实在太过危险。阿闰在邻居们的苦劝下，终于下定决心，跟着他们一路追寻而来。
当他们来到那座古庙前时，突然发现庙门槛附近有一只鲜艳的红鞋。众人心中一紧，感觉事有蹊跷，便捡起红鞋仔细查看。当他们推开门走进庙内时，眼前的景象让他们惊呆了——周氏满身血污，一丝不挂地躺在地上，已经没有了生命气息。
阿闰和邻居们上前仔细辨认，确认死者正是他的妻子周氏。阿闰瞬间呆住了，仿佛被雷击中一般，站在那里一动不动。邻居们手中紧握着那只红鞋，心中已经有了判断——杀死周氏的凶手，很可能就是穿这只红鞋的人。而且，这个人肯定还没逃远，只要马上去追，或许还能抓住他。
于是，众人一哄而散，纷纷冲出庙门去追捕那个穿红鞋的凶手。然而，追了不到半里路，他们却隐隐约约听到有人喊救命的声音。众人循声找去，发现声音竟是从一处草丛中的枯井里传出
