是缓慢的…
劳伦斯看向地图，然后他沉默了。不可能，如果敌人的意图是把这一带的援军都吸引到茶花领，那他们的真正目的只能是艾瑟尔。但那座堡垒的守备力量，实在是…
也许这就是敌人想让我意识到的问题。教会的指挥官用奸诈和耐心排布他的阴谋，通过对我此次行动的分析预判我接下来的每一个战略，战术，策略。很显然，那个猩红大公口中的老友绝不是什么泛泛之辈，就连每个被他派来送死的士兵都是为了误导我的判断。这是他为猩红大公设下的考验，而那个人也确信奥兰多公爵将以他的才智做出判断，最终不得不踏入他的陷阱。
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“布兰德，如果是你带队，能在两小时内攻陷这座未完工的堡垒吗？”
这个问题几乎把马修的心劈成了两半。他知道第三团战斗力低下，而领主抛出的问题则以更无情的态度否定了他们。即使这就是真相，他也难以接受。
“敌人的指挥官缺乏经验和战术上的专才，”布兰德的点评非常犀利，完全没顾及马修的面子：“如果是我的队伍，超出一小时还没击溃守军，就该有人为他的懒散付出代价了。哪怕是我指挥敌人的部队，我也绝对能在敌人缺乏重型武器的情况下快速击溃他们。”
“然而他们没有。添油战术，哼？这就是指挥官为他们设定的角色，布兰德，你怎么想？”
“我对战略层面的规划一无所知。”
“好吧。”劳伦斯闭上眼睛，揉了揉额角，在咬紧的牙关中轻轻呼吸，试着放松因大脑飞速运转之下绷紧的每一块肌肉。在感受到菲丽丝握住了他的手时，他几乎看破了伪相，但那只是一道迸发在飓风中的火苗，转瞬即逝。
“布兰德，我们得去艾瑟尔高地看看。”劳伦斯的声音透着一种不确信的疲惫，“我要带第一团出趟远门，在我回来之前，其他人各司其职。啊，马修军尉，你可以走了，之后我会正式对你和劳恩军尉的功绩做出表彰。”
没人质疑劳伦斯的决定，他的话隐隐透着一种压迫感，让人本能地想要服从。
“领主大人，我可以提个问题吗？”马修咬着嘴唇，从牙缝里挤出了心底的疑问：“我们，第三团，真的这么不堪吗？您真的意识到我们做出何等程度的牺牲了吗？”
这个问题让劳伦斯很不舒服。
“我想我是明白的。”劳伦斯拍了拍马修的肩膀，“知道为什么援军来晚了吗？因为你们的坚韧是我唯一没考虑到的因素。原本我打算在击溃茶花领的正面攻势后带第二团埋伏在隘口下游的，但敌人没有来，我甚至没看到被打散的第三团溃兵。直到夜里有一批伤员路过，我才得知堡垒仍未失守。你们的勇气和决心已无需用言语证明。事实上，在强敌面前拒绝撤离，坚壁清野，拿起武器，为保卫家园而战，是许多正规军都很难做到的事，而你们做到了。所以，请再次接受我对你们献上由衷的敬意，因为再多的溢美之词，用来形容你们的牺牲与奉献，也会变得无比空洞乏味。”
劳伦斯俯身致敬，在他的示意下，车厢里的其他人也有模有样地起身对马修弯下了腰。
当劳伦斯对第三团的坚守作出肯定时，一股油然而生的骄傲让马修松了口气。他不知道接下来第三团会迎来什么命运，但他已经明白自己该做的就是领导人群，听从长官的指引向未知的黑暗挺进。也许以后他还会迎来晋升的机会，得到更多的薪水，更宽敞的房间，额外的肉食配给。但他不在乎这些了，因为他终于明白，自己所做的一切是有意义的。现在他只想写本回忆录，把自己在服役时的光荣历史都写下来，好供子孙后代跟别人吹嘘。
“为了茶花领的荣耀！”马修兴冲冲地向劳伦斯敬礼，然后推门离开了车厢。当马修的脚步声渐渐远去，车厢里难以名状的沉默变得更加令人窒息。布兰德看了看苦笑的劳伦斯，沉默地抿了口已经冷却的茶。
现在的他已经是个合格的领袖了，然而布兰德怎么都高兴不起来。
：()步战骑士劳伦斯的赎罪之旅
