况无异于再往战士们尚未愈合的伤口上撒了把盐。此举招来了不满之人的轻声抱怨，不过玛丽亚克制住了，毕竟身为荣光圣骑士，她不想显露自己此时的真实想法。
“我们天天都在训练对抗彼此，”一个士兵说，“但这有什么用？”
“训练，意味着你们之前从未试图杀死对方。而接下来…”玛丽亚如是回答，“我没法照顾你们所有人，好吗？如果你们想活下来，就要不断完善自己的战斗方式，使用任何你学到的战斗技巧，明白吗？”
“恕我冒昧，女士，为何我们要去往西境腹地？”又一个士兵问，“虽然我无法猜测指挥官的动机，但两次突围行动表明他想尽可能迅速地离开西境。所以我们为何还在不停地挺进？”
“大逆奥兰多同样可能这么预测。”玛丽亚叹了口气，抬头直视她的部下们。作为替联军主力披荆斩棘的先锋部队，玛丽亚的手下在其他军团还在为物资分配而争执不休的时候早就吃完了饭，堆积如山的空盘摞得很高，却没有半点食物的汤汁或油脂流下来。“这便是我们有足够的理由继续向前推进的原因。”她看了看那些被舔得锃亮的盘子。
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这句声明在压抑的空气中飘荡着，直到副官意识到下一个问题只能由他来提出。
“您愿意与我们分享更多真相吗，女士？”
“并非是我刻意隐瞒。”玛丽亚回答，“我目前还未收到新的命令。”
“我们的指挥官一定知道现在的情况吧？如果他知道，那为何不再发动…”
“逆贼奥兰多放我们离开艾瑟尔，除了要击溃我们的心防外，可能还有别的目的。”玛丽亚看着她的士兵们，从他们眼里读出了困惑。“圣佑军、外籍军团、塞连人，甚至是魔法师们都是联为一体的。起码在所有人都衣食无忧，还能分到战利品的时候是这样。”
她无需再解释什么了，每个人都知道发生了什么。那些信仰不够坚定的外籍士兵在哭泣，魔法师们一边徒劳地尝试施展法术，一边喋喋不休地咒骂着清汤寡水的餐食，仿佛他们依然是掌控元素之力的半神。塞连人的精神相对好些，但金币和契约对这些职业佣兵的纪律约束力已经越来越差了。至于多数圣佑军，他们正在被自己虔诚的信仰狠狠拷打——每天都能看到失魂落魄的人在绝望地呼唤救赎，他们成群结队，时而歌唱，时而尖叫，时而步履蹒跚地游荡在焦灼的荒原上，时而跪在地上叩拜，抽泣。他们曾是笃信全能之主的正义与公理的狂热士兵，但现在人群已经变成了某种别的东西。有疯子觉得他们现在更像是一群虚弱的朝圣者，这些人拒绝接受现实，从而固执地认为自己正走向天国，更糟糕的是，他们很可能是对的。
所有人都确信他们已经遇到了大麻烦，而且情况只会越来越糟。坠入幽冥，像饥饿的困兽般自相残杀，这就是将要发生的事…无可规避，只有一条路走到黑，向前，劫掠，然后祈祷猩红大公的伏兵不会在他们毫无防备的时候出现。
“那么，女士，”副官口干舌燥地问，“我们还要坚持多久？”
玛丽亚沉默地低下头，她半跪下，闭眼，呼吸，脑海中的尖啸消失。没有濒临崩溃的人群。没有被血染红的大地。天国就在那里，依旧在阳光中闪耀，但如今却无法带来任何温暖。她的手指抚过脚下一株绿植的嫩叶。它尚未开出花朵，却在玛丽亚的指尖留下浓烈的芬芳。和煦的春风从她背后拂过，将惴惴不安的人群吹得微微颤动。成群的飞鸟，又或是蝴蝶抑或飞虫，展开五彩斑斓的翅膀乘风而起，又降落在一丛丛破土而出的绿芽上。枯叶和灰烬飘入空中，盘旋、萦绕，复而散落。
她深吸了一口气。空气是清甜的味道，带有花粉和植物的馨香，以及旭日下大地的暖意。没有敌人，没有身穿盔甲的狂信徒，宁静只会被鱼儿跃出水面的水花和鸟儿扑腾欢歌的吵闹声打破。
再次睁开眼，玛丽亚才意识到自己的另一只手始终握着剑柄。某种似曾相识的悲伤正爬上心头，仿佛一个打出生起就没有名字的怪物正在诉说一个几乎被彻底遗忘的故事。
“里赫特。”她站起身，手中紧握剑柄，剑鞘稳稳指向交头接耳的人群。
“我在，女士。”副官小心翼翼地说。
“我们走了很久，”她说，“疲惫不堪、伤痕累累，甚至迷失了方向…但，这是有意义的，对吗？”
“也许，是的。”副官环顾四周，“不是所有人都迷失了方向，女士，不是的。”
玛丽亚展露微笑。她想知道自己是否真的孤身一人。
