蒙塔涅笑着问埃佩尔：“哪个共和国？第一？第二？第三？还是亚当斯将军的共和国？”
“帕拉图共和国只有一个。”埃佩尔没有正面回答。
他摘掉落在军服上的一小块灰尘，可灰尘还是在衣料上留下一小块白印：“你不用管这些，就当是罗纳德少校送给你的就好。”
“罗纳德少校，他还好吗？”
“他很好。”埃佩尔哈哈大笑：“就是心情不太好。”
笑过之后，埃佩尔上尉逐渐变得严肃，他盯着温特斯的眼睛，问：“安德烈亚切利尼、理查德梅森和巴德，是不是都在你这里？”
“是。”温特斯干脆承认。
“让他们出来一下，我想和他们见个面。”
温特斯点了点头。
他身旁的哨兵转身向着军营跑去，叫人去了。
“阿斯科还活着吗？”
阿斯科中尉是跟着巴德和梅森前来“剿匪”的热沃丹军官，自然也是一去无踪。
“阿斯科学长很好，没有受伤。”温特斯淡淡地笑着：“他最近在学编草鞋。”
“活着就好。”埃佩尔长长舒了一口气：“他四个月前刚刚结婚，我一路上都在害怕，害怕不知如何面对阿斯科的新婚妻子，还活着的就好。”
“放心。”
埃佩尔话锋一转，眉心不自觉皱起：“派到热沃丹以南的征收队，都是你带人劫的？”
“是。”温特斯并不遮掩。
埃佩尔轻笑一声，神情中竟然还带着三分欣慰：“我就知道，土匪要是有这等本事，那还了得？一定是自己人干得。我早就怀疑过是你，但是人人都说你死了，还有人言辞凿凿说见过你的尸体，我也就打消了这个念头。”
“很多人死了，我只是侥幸活了下来。”
“你知道吗？”埃佩尔把手搭在温特斯的肩上，动情地说：“当我们意识到是你的时候，我、罗纳德少校，还有你的每一位学长。我们不仅不生气，我们发自内心感到高兴，因为你还活着。”
温特斯也变得沉默，他垂下头，看着埃佩尔学长的靴尖。
埃佩尔苦笑着问：“不过我倒有些奇怪，你是狼屯镇驻镇官，你拦截来狼镇的征收队就算了。怎么去黑水镇、五獒镇、小石镇和牛蹄谷的征收队你也要插手？”
“我五镇父老乡亲请我做他们的保护人。”温特斯脸色微红。
埃佩尔先是愣住，随即大笑，笑得眼泪横流。
突然，他收起笑容，皱紧眉头：“保护人？你还是狼镇伯爵不成？你是军官，是受了十年启蒙教育的共和制度卫士！保护人？你难道想在共和国里割据自立！称霸一方！当贵族老爷？！”
“不，我不想。”温特斯也直视埃佩尔的双眼。
“那你想干什么？”
温特斯不回答，反问：“那您来干什么？”
“我来给你送调令！”埃佩尔拿出四份漆封命令：“蒙塔涅上尉，你可以回维内塔了。”
他又小心地取出一方木匣，里面是一枚橄榄叶金十字勋章。
埃佩尔神色有些不忍：“是我们对不起你，我们也很感谢你。但是现在，我们只能请你回家。回维内塔吧，温特斯，带着这套军服、带着这枚勋章回去吧。
不用担心军籍，会给你一页也不少地转过去。你的战功也会如实记录在案，没人有资格说你闲话。切利尼、梅森和巴德的调令也在这里，他们要走，也可以走。走吧，走罢。”
温特斯没有接调令，却接过木匣。
他掏出金十字章，小心塞进裤子口袋，又随手把木匣扔掉。
“哪个共和国给我的调令？”他问。
“你什么意思？”埃佩尔上尉的眉毛轻轻挑起。
“我是第一共和国的军官，我只服从诸王堡陆军总部的命令。”
“诸王堡已经没有陆军总部了，只有陆军委员会。”
“那这也怪不着我呀。”温特斯的笑容很开朗。
埃佩尔索性直接问：“你不想走？”
“不走。”
“那好，那就来热沃丹。”埃佩尔把四封调令撕得粉碎：“你不想走，我们很欢迎。罗纳德少校需要一名实战经验丰富的副手。”
“热沃丹还要继续强征暴敛？”温特斯反问。
“不是热沃丹想，罗纳德少校也不想。”埃佩尔苦涩地辩解：“亚当斯将军下了死命令，我们征集的物资也要送往枫石城。”
