江，就只能沿着烬流江北岸向东攻略。”约翰·杰士卡拿出棋子，一枚一枚放到无痕无形的地图上。他的双眼看不到光亮，他的肉体被困在斗室之中，但是他的思维从未如此自由。
约翰·杰士卡冷峻地陈述着：“从古至今，奔马之国都是[北岸穷、南岸富]。就算一直打到与联省接壤的边境，你们能掌控的土地越不会超过帕拉图的三分之一。而帕拉图的精华部分——烬流江两岸的城镇群，你们同样无法染指。我说得可有错？”
“没错。”埃莱克中校缓缓点头。
“也就是说，即使在最理想的情况下，诸王堡也控制着两倍于你们的土地，三倍于你们的人口。作为一名职业军官，你认为你们是否有胜算？”
“人口、土地、财富……你只计算这些，却忽略了最重要的部分。”埃莱克中校直截了当地反驳：
“打仗靠的是人！一头雄狮可以制服一百只绵羊！第五军团和第六军团——共和国最精锐的常备军全部掌握在军政府手中。更别说绝大部分职业军官也站在我们这边。诸王堡那群蠢猪只知争权夺利，他们如何能赢？”
约翰·杰士卡沙哑地笑着，温特斯甚至从笑声中听出了怜悯：“只要有充足的金钱、武器和人口，士兵想要多少就有多少；只要有充足的训练，新兵也能被锻造成精锐的常备军。三十年前，老元帅就是这样赢得了主权战争。这个道理，你难道不明白？”
“[拥有武装的平民不是军队，被武装起来的平民只是军队的原料]。”埃莱克中校也引用了一句老元帅的名言：“军队岂是一朝一夕就能锻成的？别忘了，诸王堡手里没几个军官，老兵更是少得可怜。”
“可他们有一个人，有那个人就足够了。”
“谁？”
“塞克勒……准将。”约翰·杰士卡重重地吐出一个名字，他斩钉截铁地说：“掌握两倍以上的兵源、土地、财富，只要塞克勒的脑子没问题，这一仗他都不可能打输！他一定会把这场战争变成残酷的消耗战，一点点收紧你们脖颈上的套索，直至你们最终被绞杀。他会赢……但是帕拉图会输。”
埃莱克中校先是一怔，蓦然爆发出难以抑制的大笑。他笑得前仰后合、上气不接下气，眼泪和鼻涕不断地往外流淌。
哪怕是一贯冷静的约翰·杰士卡，也因对方突如其来的大笑感觉莫名其妙。
约翰·杰士卡逐渐从惊诧、不解变得严肃：“你笑什么？”
“笑什么？我笑你只会算军事帐，不会算政治账。这是你的问题，也是塞克勒的问题。”埃莱克中校费了好大劲才收住笑意，他擦着眼角，残忍地说出真相：“塞克勒已经死了。”
水杯落地，因为是木头材质，所以又蹦跳了几下。
约翰·杰士卡的呼吸声变得粗重，过了好一会，他才艰难开口：“怎么死的？”
温特斯轻咳了一声：“说来话长。”
“谁知道怎么死的？我们也不知道，反正他确实是死了。”埃莱克中校满不在乎地说：
“或许是死于政治阴谋——篡夺了大议长宝座，马格努斯下一步就是要掌握军队，定然视塞克勒为眼中钉、肉中刺；也可能是死于暗杀——毕竟他背叛了共和国的所有军人；搞不好还可能病死的，谁知道呢？反正他死了，这件事确凿无疑。至于怎么死的，我们并不关心。”
“什么时候死的？”
“有段日子了。”
约翰·杰士卡用了很长时间来消化这道晴天霹雳，他枯坐着，一动也不动，仿佛在为塞克勒哀悼。
过了一会，约翰·杰士卡抬起头，有些疲倦地说：“请走吧，今天得知的事情对我已经够多了。就不送你们了。”
埃莱克中校站起身，叹了口气：“我知道你和塞克勒的关系不一般……你还是跟我回橡林堡吧？只要我头上还有房顶，也一定有你住的地方。你这里实在没法过冬——连火都没法生！你要是舍不得老家，等开春我再送你回来，行不行？”
约翰·杰士卡摇了摇头，像是在重复：“走吧，离开吧，让我自己待一会。”
埃莱克中校无奈地戴上帽子，招呼温特斯：“那我们走吧，明天再来拜访。”
温特斯没有动作。
“怎么了？”埃莱克中校问。
杰士卡中校和埃莱克中校激辩时，温特斯没有插一句话。他久久注视着方桌上那副无形的地图，如同一尊石雕。
帕拉图军政府所在的江北行省被包裹在帕拉图共和国、蒙塔共和国
