曹操派人护送他的父亲曹嵩回司州，赵云和白马校尉则秘密地负责保护任务，尽管赵云不明白为什么要做这个安排，但他始终毫无疑虑地执行秦毅的命令。
行经徐州地域时，赵云感觉到不对劲，似乎有人悄悄尾随曹操派出的队伍。终于，在穿越徐州中部一座土山时，大批戴着黑色面罩、穿着夜行衣的刺客从附近的树林中冲出来。
此时赵云才领悟到秦毅的深思熟虑和神通广大。那些刺客并不强大，人数也算不上很多，至少比起曹操派来保护的士兵来说，并不多。正当赵云与刺客们激战时，距离伏击地点不远的地方，一位身穿华丽服饰的人坐在车中，听着下属的汇报。
“主公，已经查实对方身份，正如您所猜，此人正是曹操之父曹嵩！保护他们的只有一个百余人小队。”
“有没有打草惊蛇？”
马车内传来一个略显凝重的声音。
“未曾，我让他们装扮成打家劫舍的匪徒露面。”
“很好，那就干利落些，别让曹操抓住我们把柄。”
“遵命，主公！”
那人单膝跪地回应，随后快速离开，而这一切都在白马校尉的掌控之中。
很快，针对曹嵩的埋伏已布设完毕，共有五百多名伏兵，而曹嵩身边的护卫队只有区区一百人，双方实力悬殊巨大。
待曹嵩一行抵达伏击地时，众多刺客蜂拥而出，与此同时，四面八方的白马校尉也一同冲出。原来这些刺客实际上是陶谦部下的士兵扮演的，战斗力与白马校尉相比简直不堪一击，最终五百名刺客没过多久就被全部消灭。
得知这一情况的陶谦勃然大怒，不再掩饰，立刻率领军队开始对曹嵩和赵云展开围追堵截。虽然白马校尉战力强大，但在敌人几倍于己的情况下，他们显得有些力不从心。关键时刻，赵云挺身而出，率领五百白马校尉阻挡住了两千多人的追兵，成功将他们阻隔开来。
随后赵云带着曹嵩及一名随从向西逃窜，最终离开了徐州地区，来到了兖州。此时的兖州已没有什么兵力，因为兖州太守刘岱和东郡太守桥瑁之间的战争消耗了大量的兵力。
所以在兖州，赵云一行并未得到任何援兵，但幸好陶谦并未让自己的部队进入兖州，顾虑重重，所以赵云和曹嵩才能侥幸逃脱。
当秦毅和曹操见到满身是血的赵云和曹嵩时，二人怒火中烧，眼眶通红，立即调集兵马，计划攻打徐州刺史陶谦。
赵云和曹嵩详细解释后，秦毅也感到一阵后怕，他固然知道陶谦会派人去杀害曹嵩，却没想到陶谦竟带着手下的主力部队亲自去追杀。
秦毅的误判导致损失了近五百名白马校尉，使得原本就不充裕的白马校尉更加紧张起来。然而幸运的是，赵云和曹嵩安然无恙地回来了，虽受了些伤，但并无生命危险。
当天，曹操在司州发布檄文，声称要出兵讨伐陶谦，给出的理由让所有人哑口无言——暗杀曹操的父亲，这不是自寻死路吗？
陶谦得知此事后意识到事态严重，但现在说什么都晚了，于是他也破罐子破摔，罗织了一堆子虚乌有的罪名，甚至安上了叛国罪名，随后同样发布了檄文，宣称要与曹操对抗到底。
其实各路诸侯对曹操的印象仍停留在镇压黄巾之乱时期，那时曹操兵力实在有限，加之这次联合讨伐董卓之战中，曹操靠武将身份上位，大战中也没做出太大贡献，因此各诸侯对曹操的真实兵力了解得并不清楚。
如今，曹操首次在天下诸侯面前展示了自己强大的军事力量：两万轻骑兵、一万重骑兵、两万步兵，总计五万人的庞大军队从司州浩浩荡荡地向徐州进发。
在这期间，在陈留留守的徐庶、荀攸、戏志才等人也没闲着，按照秦毅留下的方法不断招募精壮之士，统筹操练兵马，再加之雄厚财力的支持，曹操手中的兵力迅速增长。
仅仅五天时间，曹操、秦毅与众将领便带领五万大军兵临徐州城下，一路畅通无阻地来到了徐州城门外。
陶谦心中清楚，他已将自己的所有兵力集结在徐州城内。他相信只要自己能够坚守一段时间，袁绍就能成功夺取曹操的大本营。
确实，陶谦派人刺杀曹操父亲曹嵩的背后，有袁绍的影子，或者说这件事原本就是袁绍授意的。因此，尽管陶谦被困，却并未恐慌。但他并未料到，曹操根本没有打算与他打持久战。
抵达徐州城外后，曹操麾下的部队休整一天，紧接着在大白天毫无遮掩地对徐州城发动攻击，没有任何花招计策
