南征张羡，还利用刘备策动了数次北伐战争，可谓志存高远。
但史家对刘表的评价却相当糟糕。
王沈骂其为“自守之贼”；范晔则干脆称刘表“蜗居江汉，却梦想君临天下”，可谓无情。
（曹）公云：“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也。”—王沈《魏书》
刘表道不相越，而欲卧收天运。--《后汉书刘表传》
刘表“保境自守”的原因有2：
其1是刘表个人的谨慎与狡诈。即其本人确实有“鼠首两端”的观望特性。
其2是荆州士族对北伐的抵触。土著豪强更倾向归顺曹魏，从而攫取更大的政治利益。除刘备等少数将领，大多数荆州豪强对北伐均不热衷。
1刘表的谨慎与狡黠
刘表出身兖州山阳，本是汉室疏宗。其出镇荆州，是因为袁术盘踞南阳（荆州北大门），孙坚又杀荆州刺史王叡、南阳太守张咨，导致江汉倾覆。
初平元年，长沙太守孙坚杀荆州刺史王叡，诏书以（刘）表为荆州刺史。--《后汉书刘表传》
换言之，刘表割据荆州，实际是东汉朝廷“死马权当活马医”的错进错出。
因此其上任之始，亦不免坎坷。
刘表之初为荆州也，江南宗贼盛，袁术屯鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱。表初到，单马入宜城。--《战略》
正是因为“单马入宜城”的窘迫，刘表的统治，展现出极强的投机色彩。如果没被逼到绝境，通常不会主动出击，而是迁延观望，以待时变。
换言之，危亡之际，刘表可以“意气奋发、多谋善断”；但太平时节，刘表便“鼠首两端、乍前乍却”。与袁绍非常相似。
关于刘表的“谨慎狡诈”，略举数例。
（1）封丘之战与官渡之战
因为袁术、孙坚曾经“阻兵鲁阳”，又试图攻打襄阳。因此刘表极端仇恨袁术集团，遂与袁绍联合。
封丘之战（193），刘表配合绍军断术粮道，打得袁术“迸走流离、几至灭亡”。
4年春，（曹公）军鄄城。荆州牧刘表断术粮道，术引军入陈留，屯封丘……太祖击详，术救之，与战，大破之。--《魏书刘表传》
但在袁术逃离中原、亡走扬州（193）之后，刘表对盟友袁绍，也便逐渐冷淡。官渡之战时（200）居然安坐江汉，兴致盎然地观看袁曹血斗。
虽然彼时因为刚刚平定张羡之乱（198-200），荆州方面可能存在厌战情绪。但官渡之战前后打了1年有余（199-200），刘表却始终蜗居不出，且以此为能。
刘表还美滋滋地对治中从事（高级州吏）邓羲讲：我1方面尊奉汉室（曹操），1方面不背盟主（袁绍），这是天下的大义啊！
（刘）表达（邓）羲曰：“内不失贡职，外不背盟主，此天下大义也。”--《汉晋春秋》
刘表此举，可以说是丧心病狂式的偏安了。
（2）作书解斗
建安7年（202）袁绍死，诸子相残，日夜不休。
袁谭、袁尚兄弟鏖战正酣（202-205），袁尚竟舍老巢邺县于不顾，跑去平原郡跟袁谭厮杀，前后长达5个月。直到曹操决堤灌城，袁尚才惊慌失措地回援，兄弟携2到这个地步。
在此期间，刘表曾在刘备的鼓动下，发动了1次北伐战争（202），打到了叶县与博望（南阳北侧）。但刘备偏师众寡，很快撤退。
（刘表）使（备）拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，1旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。--《蜀书先主传》
高干之乱时（205），刘表曾声援张白骑（张晟），最终却也不了了之。
张晟寇殽、渑间，南通刘表。--《魏书杜畿传》
除上述两次小规模军事行动，在曹操与血战河北的5年间（202-207），刘表始终安坐荆州。不仅不肯支援袁家诸子，反而分别给袁谭、袁尚写信，劝2人罢兵。书信载于《魏氏春秋》，辞采可观。
值得注意的是、刘表在书信中丝毫不提“北上援助”，反而如儒士1般讲述忠孝节义，隐然展现出年轻时的“8顾”风采。
（表）姿貌温伟，与同郡张俭等俱被讪议，号为“8顾”。--《后汉书刘表传》
最可笑者，是刘表在信的末尾，居然声称“袁谭、
