破，离不开彼时特殊的外部环境。即曹操集团盘踞北方，挟制荆州。刘表虽然不甚信赖刘备，但他毕竟更畏惧曹操，两害相权取其轻，人性使然。
若按历史的走向来看，在刘备客居荆州期间，也确实未发生曹军大规模南下的事件（有过小规模入侵行为），虽然彼时曹操忙于吞并袁绍集团的遗产，无暇南顾；但也侧面反映出曹操对刘表与刘备的组合，终究心存忌惮。
曹操的存在是刘表与刘备相互依存的外因，这一微妙平衡得以实现，另有内因。
内因即是荆州集团内部存在许多心向汉室的臣子，他们与刘表貌合神离，随时准备将荆州拱手献予曹操。
其中以蔡瑁、蒯越为代表的荆楚大族，兼备“元从”与“豪强”的双重身份，他们在刘表集团中占据显赫地位，却暗通曹氏，心怀异志；而刘表对此颇感无力。
蔡瑁字德珪，襄阳人。性豪自喜，少为魏武所亲。刘琮之败，帝（指曹操）造其家。--《襄阳耆旧传》
这一集团的政治活动相当频繁。比如有“楚国之望”美名的韩嵩曾劝刘表向汉廷纳质子，刘表大怒欲杀之，这一决定却遭到包括蔡夫人在内的荆楚大族的一致反对，最终竟不了了之。
（刘表）盛怒，持节将斩之，数曰：“韩嵩敢怀贰邪！”……其妻蔡氏谏之曰：“韩嵩，楚国之望也；且其言直，诛之无辞。”表乃弗诛而囚之。--《傅子》
以傅巽（凉州北地）；和洽（豫州汝南）；杜袭、赵俨、繁钦（豫州颍川）为代表的流寓士人，与刘表的关系亦十分堪忧。
从结局来看，傅巽最终参与了对刘琮的劝降；和洽“南度武陵”，栖遁避世；杜袭则干脆“南适长沙”，参与了张羡集团的叛乱。可见这些富有名望的流寓士大夫，其实也抛弃了刘表。
（蒯）越、（韩）嵩及东曹掾傅巽等说琮归太祖。--《魏书刘表传》
（和洽）与亲旧俱南从表，表以上客待之。洽曰：“所以不从（袁）本初，辟争地也。昏世之主，不可黩近，久而阽危，必有谗慝间其中者。”遂南度武陵。--《魏书和洽传》
（杜）袭避乱荆州，刘表待以宾礼……袭遂南適长沙。建安初，太祖迎天子都许。袭逃还乡里。--《魏书杜袭传》
另外，荆州还存在许多年龄尚轻、名望尚浅的流寓士人，如孟建、石韬、徐庶、诸葛亮等人。
他们与傅巽等人又有不同，这些青年士子从未出仕过刘表幕府，始终保持观望态度。
诸葛亮在多年之后曾回忆往事，称“不求闻达于诸侯”，此处诸侯即指刘表。
更不必说，就连刘表的“邑人”最终都抛弃了他。伊籍跟随刘备入蜀，王粲兄弟则劝说刘琮降曹，几乎无一例外背弃了刘表的信任。
（刘）表卒，（王）粲劝表子（刘）琮，令归太祖。--《魏书王粲传》
王沈《魏书》记载，刘表死前曾向刘备托孤，云“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州”。此处“便摄荆州”的真实性存在争议，裴松之对此高度怀疑，姑且不论；但“诸将并零落”却是客观事实。此处的“诸将”当指忠于刘表，且愿意贯彻其割据意志的将领，这些将领在刘表晚年时多已凋零，尚在人间者，则大抵如蔡瑁、韩嵩一般秉持归降曹操的绥靖立场。
毫无疑问，刘备在刘表集团中属于特例。他虽然受到刘表的猜忌，但刘备与曹操之间矛盾甚深，无可调和，因此刘备必定是反抗曹操，维持荆州割据路线的坚定拥护者。
简言之，刘表与刘备的关系，是既相互依存，又相互提防。刘备对此亦心知肚明，从他在荆州晏然安居八年的事迹来看，他大约从未担心过遭到刘表暗算。
按刘备的行事作风，他在担忧曹操“必不容己”之时，便立即叛走徐州。
由此可知刘备不但有识人之明，而且政治嗅觉极端敏锐；
若他真的担心遭到刘表谋害，是绝无可能在荆州客居八年之久的。
按刘表死后他曾欲远遁交州，依附苍梧太守吴巨，便可知道彼时的刘备尚有退路，不必盘桓荆州。
（刘备）折而不挠，终不为下者，抑揆彼（指曹操）之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。--《蜀书先主传》
（鲁肃）问（刘）备曰：“豫州今欲何至？”备曰：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”--《江表传》
《汉魏春秋》记载，刘备曾自诩“刘荆州临亡托我以孤遗”，可知刘表临终之际，确实曾对刘备寄以期
