“宁教我负天下人，休教天下人负我”是《三国演义》的名句，将曹操的奸险卑鄙，刻画得入木三分。
其实此话也并非纯粹的杜撰，史源出自东晋学者孙盛的《杂记》，原文是“宁我负人，毋人负我”。
太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”--《杂记》
至于演绎作品中杂揉进的“中牟县令陈宫私放曹贼”便是很典型的小说家之言了。
因为中牟县在成皋县以东，距离陈留一步之遥。
曹操不可能半路折回中牟西边的成皋，这相当于自寻死路。
且陈宫投曹当在初平二年（191），彼时（189）尚未登场。
实际的时间顺序，是曹操于成皋县杀人在先，于中牟县被捕在后。
曹操与吕伯奢一家的血腥冲突，史源极多，可知确有其事。
被杀的吕伯奢一家，从记载来看，无疑是当地豪族。因为吕家可以“豢养宾客”，绝非寻常门第。/
伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物。--王沈《魏书》
实际以曹操的权门子弟身份，也不可能结交布衣白丁。
按王沈《魏书》，曹操“手刃数人”；按郭颁《世语》，曹操“连斩八人”。
乍一看似乎曹操是个绝世高手，关羽吕布所不及也。
太祖手刃击杀数人。--王沈《魏书》
太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。--《世语》
甚至吕思勉先生在《三国史话》中也对此信以为真，还引用曹操“舞手戟于张让之庭”的记载来佐证其“武艺出众”。
实际这些不过是魏晋史家的附会之语，不足为凭。因为曹操在吕家展开火并时，根本不是单打独斗。曹纯、曹洪、夏侯惇等人与曹操同行，必然参与了此次砍杀事件。
夏侯惇有胆烈，年十四便敢当街杀人，就因为受害者“辱骂其师”，便抽刃斩之。
年十四，就师学。人有辱其师者，惇杀之，由是以烈气闻。--《魏书夏侯惇传》
曹纯是首任虎豹骑督，白狼山之战（207）督张辽阵斩单于蹋顿，当阳之战（208）虏获刘备二女，亦为一时悍将。
曹洪在翌年（190）的荥阳之战中“让马于曹操”，徒步作战，可谓轻悍忘死，与夏侯惇相似。
曹操年轻时也学过几手三脚猫功夫，少时曾“抽刃劫新妇”（见《世说》）；
又曾在中常侍张让家里挥舞手戟为威吓（见《异同杂语》）；
还参与过镇压颍川黄巾（见《武帝纪》），也算见过大世面。
在与诸夏侯曹氏的血腥厮杀中，吕伯奢一家未能占到便宜，最终被连斩八人，几乎灭门。
虽然关于曹、吕交恶的原因，诸书各执一词。
但重点是，曹操行凶（自卫）之际，身边实际云集了夏侯惇与曹纯、曹洪等一众高手。
这绝非单纯凭借曹操的个人勇武。
“吕伯奢之死”是曹操出奔关东的插曲，故借此展开论述。
其实从《魏书》记载的“曹操从骑数人，过成皋吕伯奢”便可看出，那几位“骑兵亲随”中，无疑囊括了夏侯惇等人。
吕氏轻敌冒进，招致灭门大祸，可谓咎由自取。
（曹操）逃归乡里。从数骑，过故人成皋吕伯奢。--王沈《魏书》
就董卓上洛时（189）的政治空气来看，中央纲常崩毁，地方群雄割据，且黄巾之乱虽平，叛军余党犹在。
曹操作为一个曾参与过镇压民乱的中级军官（西园校尉），不可能不了解路途的险恶；
如果单纯依靠自己的力量，曹操只怕刚走出洛阳就要被贼人所害。
事实证明确实如此。
袁术就曾充当过这个无耻的贼人角色（前引《魏书后妃传》）。曹操能从袁术的魔爪中脱险，想必也少不了宗族兄弟的帮助，比如曹邵就不幸遇害。
实际彼时（189）的袁术，也不过是流亡大军的一员，穷途末路还想着自相残杀，也难怪陈寿要骂其“放纵”。
袁术奢淫放肆。--《魏书袁术传》
至于河南成皋的惨案，虽然起缘莫衷一是，但无疑丰满了曹操的形象，使其“冷酷无情”的一面，得到了更为强烈的佐证。
在尸横遍地的血腥中，诸夏侯、曹氏唯有凄怆长啸，之后投身于黎明之前的无尽黑暗中。
