手工业具备一定的技术门槛，往往是由专门的匠人担任，而官营手工业的主要服务对象便是当时的统治阶层。
事实上在农业社会的生产力水平下，也只有官府才具备充足的能力、动机去组织匠人进行专业生产。因此官营作坊与手工匠人普遍存在于大都邑中。
随着汉末动乱，人口锐减，大量都邑荒芜废弃。即使是洛阳、长安这样的百年帝都，也在初平（190-193）、兴平（194-195）年间相继遭到毁坏。建安年间（196-220）曹操致力于营建许县、邺县，直到曹丕继位才重新定都洛阳。
（董）卓自屯留毕圭苑中，悉烧（洛阳）宫庙官府居家，二百里内无复孑遗。--《后汉书董卓传》
时长安中盗贼不禁，白日虏掠。（李）傕、（郭）汜、（樊）稠乃参分城内，各备其界，犹不能制，而其子弟纵横，侵暴百姓。--《后汉书董卓传》
关于汉末城市的毁弃问题，彼时的许多见证者均有过生动描述。
汉末学者仲长统说“名都空而不居，百里绝而无民者，不可胜数”；曹魏护军蒋济说“今虽有十二州，至于民数，不过汉时一大郡”。陈寿亦曾借《张绣传》表示“是时天下户口减耗，十裁一在”。
以及今日，名都空而不居，百里绝而无民者，不可胜数。此则又甚于亡新之时也。--《后汉书仲长统传》
是时天下户口减耗，十裁一在，诸将封未有满千户者，而（张）绣特多。--《魏书张绣传》
在城市遭到严重破坏的情况下，官营手工业断难维系，因此匠人大量逃亡，或死于兵祸，或沦为战俘。
曹操在建安元年（196）讨伐颍川黄巾，缴获了许多耕战器具，考虑到两汉实行盐铁专营，可知颍川黄巾的农具当为匠人私铸。
及破黄巾定许（县），得贼资业。当兴立屯田，时议者皆言当计牛输谷，佃科以定。--《魏武故事》
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