另一侧
“慢些，轻点儿。弟兄们放心，等到了驿所我就托人买棺材，带你们回家。”张峰亲自动手，与同伴一道，把官差尸体整齐摞在板车上。他抬头看看天色，大声喊
“潘大人？”
潘奎正整理马鞍，扭头问“何事？”
张峰恳切道“天色不早，我们八成得赶一段夜路，假如血腥味儿引来野兽，可就糟糕了。不知您能否——”
“行！”潘奎会意地打断道“我们也是去驿所，一起吧。”他想了想，吩咐道“重伤者过来，跟我的人挤一挤。”
“多谢！你们几个伤势重，快去骑马。”张峰松口气，忙碌安排了一番，催促道“走吧，跟着潘大人，不必担心野兽袭击。”
于是，潘奎骑马，按辔徐行，率众前往驿所。
走着走着，夜幕降临，深山密林黑黢黢，倦鸟归巢，昼伏夜出的兽类则开始觅食，各种嚎叫声此起彼伏，怪异刺耳，渗人极了。
郭弘磊再三嘱咐“挨紧些，互相照应着，千万别落单！”
“二、二叔，煜儿害怕。”郭煜缩在奶娘怀里，呜咽抽泣。
郭弘磊安抚道“怕甚？咱们这么多人。你睡一觉罢，睡醒就到驿所了。”
“我害怕。”郭煜毕竟年幼，止不住地啜泣。
潘奎扭头望了望，慢悠悠吓唬道“哭什么？再哭，狼把你叼走。狼最喜欢叼小孩儿了。”
“不要！”郭煜吓得哇哇大哭。
姜玉姝哭笑不得，刚想哄一哄小侄子，猛却听见西侧林中一阵异响，夹杂着阴沉沉的悠长狼嗥
“嗷呜……”
女孩儿撇撇嘴，满腹抱怨，鄙夷道“假如大乾将士能干，庸州就不会失守，十几万人也不会无辜被屠！唉，如今谁还敢指望将士？只盼他们争口气、守住西苍，我们最怕无家可归。”
姜玉姝忐忑不安，又问“听着怪吓人的。小姑娘，你家住哪儿？难道北犰兵马已经侵入西苍了？”
女孩儿愁眉苦脸，无奈答“我们家在赫钦，牧河边上的刘家村，与庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未满足，隔三岔五偷袭西苍，那些畜生贪婪无耻，杀人放火无恶不作！我们村倒霉，离得太近，为了保命只能躲开，投奔亲戚去，避一避战乱。”
“原来如此。”姜玉姝神色严肃。
女孩儿扫视郭家上下，好奇问“你们呢？你们又是上哪儿？”
姜玉姝叹道“不巧，正是要去西苍。”话音刚落，对方长辈便唤道
“二妮儿，家里逃难呢，你当是外出玩耍？快跟上！”
“哦，来了！”女孩儿抿嘴一笑，一溜小跑追赶亲人而去。
郭弘轩凑近听了半晌，吓得瞠目结舌，扼腕道“想不到，西苍竟那么乱！人家逃难，咱们却往前凑，简直是送死。”
“四弟莫慌。来，边走边聊。”姜玉姝暗暗镇定，宽慰道“疆域自古寸土必争，边塞城池失守，朝廷绝不会罢休。陛下雷霆震怒，严惩贪墨一案，并责令我们充军屯田，估计他已经调兵遣将援助西苍了。”
“真的吗？”
姜玉姝坚定答“当然！”
即使贵为九五之尊，也有其职责。庸州失守，皇帝若是不闻不问，轻则遭舆论指责“昏君”，重则退位让贤，甚至亡国。
因此，皇帝必须管。
但不知乾国能否击败北犰？
夜幕降临时，一行人抵达驿所。
姜玉姝精疲力倦，拖着酸胀双腿，匆匆走向板车问“她们好些了吗？”
“这……”方胜皱着眉，反复试探两名伤患的呼吸与脉搏。片刻后，他摇摇头，沉重宣告“蛇毒剧烈，她们没能撑住，已经身亡了。”
啊？
众人齐齐一惊，既怜悯又后怕。
张峰审视一番，努了努嘴，其属下便伸手试探死者脉息，高声禀道“大人，她们确已身亡！”
“问问清楚，把相应姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，张峰见得多了，毫不动容，吩咐道“天热，赶快叫驿所帮忙掩埋尸体，避免腐臭生瘟。”
“是！”
两条人命，就这么消失了？姜玉姝黯然，久久无法言语。
“走罢。”郭弘磊心里也不是滋味，“前车之鉴，一定要告诫其余人严防蛇虫野兽！”
