此为防盗章姜玉姝忐忑不安, 又问“听着怪吓人的。小姑娘，你家住哪儿？难道北犰兵马已经侵入西苍了？”
女孩儿愁眉苦脸, 无奈答“我们家在赫钦, 牧河边上的刘家村，与庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未满足, 隔三岔五偷袭西苍，那些畜生贪婪无耻, 杀人放火无恶不作！我们村倒霉，离得太近，为了保命只能躲开, 投奔亲戚去，避一避战乱。”
“原来如此。”姜玉姝神色严肃。
女孩儿扫视郭家上下, 好奇问“你们呢？你们又是上哪儿？”
姜玉姝叹道“不巧, 正是要去西苍。”话音刚落, 对方长辈便唤道
“二妮儿，家里逃难呢，你当是外出玩耍？快跟上！”
“哦，来了！”女孩儿抿嘴一笑, 一溜小跑追赶亲人而去。
郭弘轩凑近听了半晌，吓得瞠目结舌，扼腕道“想不到, 西苍竟那么乱！人家逃难, 咱们却往前凑, 简直是送死。”
“四弟莫慌。来，边走边聊。”姜玉姝暗暗镇定，宽慰道“疆域自古寸土必争，边塞城池失守，朝廷绝不会罢休。陛下雷霆震怒，严惩贪墨一案，并责令我们充军屯田，估计他已经调兵遣将援助西苍了。”
“真的吗？”
姜玉姝坚定答“当然！”
即使贵为九五之尊，也有其职责。庸州失守，皇帝若是不闻不问，轻则遭舆论指责“昏君”，重则退位让贤，甚至亡国。
因此，皇帝必须管。
但不知乾国能否击败北犰？
夜幕降临时，一行人抵达驿所。
姜玉姝精疲力倦，拖着酸胀双腿，匆匆走向板车问“她们好些了吗？”
“这……”方胜皱着眉，反复试探两名伤患的呼吸与脉搏。片刻后，他摇摇头，沉重宣告“蛇毒剧烈，她们没能撑住，已经身亡了。”
啊？
众人齐齐一惊，既怜悯又后怕。
张峰审视一番，努了努嘴，其属下便伸手试探死者脉息，高声禀道“大人，她们确已身亡！”
“问问清楚，把相应姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，张峰见得多了，毫不动容，吩咐道“天热，赶快叫驿所帮忙掩埋尸体，避免腐臭生瘟。”
“是！”
两条人命，就这么消失了？姜玉姝黯然，久久无法言语。
“走罢。”郭弘磊心里也不是滋味，“前车之鉴，一定要告诫其余人严防蛇虫野兽！”
夜间
老少女子或靠墙或枕着包袱，成群，小声交谈；男人们则照旧跟着郭弘磊习武，勤练月余，拳脚功夫均有长进，哪怕只是架子，也摆得像模像样了。
“越往北，越荒凉。兵荒马乱的，怎么屯田呀？”翠梅忧心忡忡，一边整理行囊，一边问“等到了西苍，不知咱们会被官府分去哪儿？是上上下下一起？还是打散了？奴婢死也不想和姑娘分开。”
姜玉姝铺平白纸，正色劝告“又来！年纪轻轻，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你连死都不怕，还怕和我分开？”
“奴婢是家生子，从十岁开始服侍姑娘，发誓要服侍一辈子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔说“不料，在您上吊寻死的时候，竟无人发觉，等老夫人允许奴婢继续伺候时，姑娘已经吃了苦头，折磨之下，活像变了个人似的。这都怪奴婢粗心大意，照顾不周！”
变了个人？
没错，确实是换了个芯。
姜玉姝笔尖一顿，心如擂鼓，盯着陪嫁丫鬟，轻声说“我一时糊涂才自寻短见，与你无关。”
翠梅眼含热泪，欣喜道“幸亏姑娘及时想通了！其实，姑爷待您挺好的，人又仪表堂堂，丝毫不比裴公子差——”烛光忽然一晃，她噤声抬头，猛跳起来，恭敬道“二公子。”
“唔。”郭弘磊面色如常，并未听清丫鬟的絮叨。
翠梅缩着脖子，如蒙大赦，飞快提起包袱，识趣地退到边上整理。
姜玉姝定定神，招呼道“忙完了？坐。”
郭弘磊盘腿而坐，随手翻了翻炕桌上的文稿，缓缓说“我找驿丞安排茶水时，见到了大舅的人。”
“哦？”姜玉姝一愣，下意识问“是好消息？还是坏消息？”
“坏消息。”郭弘磊余光瞥了瞥母亲与嫂子、弟弟，耳语告知“据说，目前西苍与北犰频频交战，一时间难分胜负。但因着庸州失守，将领又相继伤亡，咱们的士气低落，甚至有些人
