元朝，公元 1271 年忽必烈定国号为大元。在这个时期，科举长期停摆，众多文人志士的仕途被阻断，直至元仁宗时科举才重新开启。
就在这漫长的科举中断时期，许多文人纷纷投身戏曲创作，从而在一定程度上有力地推动了元朝戏曲的蓬勃繁荣。
关汉卿出生于金末，约 1220 年，医户家庭，祖先曾供职于金代太医院。他早年在家乡成长，之后离家赴京，并往来于开封和洛阳之间。
中年以后，关汉卿长期定居大都。当时的大都演艺活动繁华，城中有“书会”，以他为核心的“玉京书会”颇为着名。
玉京书会是元杂剧作家在大都（今北京）建立的一个创作组织。
书会里的作家被称为才人，他们大都是沦落都市、谋生无路之人，因而为勾栏、瓦舍的各种演唱技艺写作唱词、话本或杂剧。其成员有被称为“总编修师首，捻杂剧班头”的关汉卿，他是这书会的领袖人物；还有白朴、杨显之、赵公辅、岳伯川、赵子祥等。
这些作家社会地位不高，比较熟悉下层人民的生活，同情他们的遭遇，其创作往往通过勾揽艺人演出，因此能以较为平等的态度对待艺人。例如关汉卿与朱帘秀，白朴与天然秀，杨显之与顺时秀，都在文学创作与舞台演出中建立了友谊。
书会才人的创作活动有两个特点：一是与勾栏艺人合作，如马致远与花李郎、红字李二合写《黄粱梦》，孔文卿与杨驹儿合写《东窗事犯》，杨显之因善于为艺人的演出本加工，还被称为“杨补丁”；二是在书会内部有竞赛，关汉卿被称为“捻杂剧班头”，马致远被称为“战文场曲状元”，睢景臣以《高祖还乡》套曲压倒扬州的作者，便是明显的事例。
玉京书会创作最盛时期在元成宗的元贞、大德年间。当时元朝统一中国已20多年，政局相对稳定，经济渐趋繁荣。
与玉京书会同时在大都活动的还有元贞书会，它拥有杂剧作家马致远、李时中和艺人花李郎、红字李二等人。元代中叶以后，在杭州还有武林书会的组织。但这时元杂剧的演出与创作都已渐趋衰落，其成就无法与关汉卿、白朴等作家相比。
关汉卿结交众多戏剧家和演员，与歌妓的交往使他深入接触社会底层，创作出以妓女为主角的诸多作品。
晚年，关汉卿离开大都南下游历，路线经由河北、山西、河南，进入两湖地区，东行至杭州。
他在杭州写下《杭州景》套曲，结识朱帘秀。约在此时，关汉卿曾写过套曲《南吕·一枝花·赠朱帘秀》赠予她。当时朱帘秀已经委身（可能还是被霸占）于一个道士。在这套散曲中，关汉卿通过对珠帘的吟咏来委婉地表达对朱帘秀的感情。
朱帘秀在元代杂剧演员中具有很高的地位，元代后辈艺人尊称她为“朱娘娘”。其姿容姝丽，杂剧表演技艺精湛，受到许多名公文士的推崇。
杭州古杭社为关汉卿的《单刀会》出书。八十多岁时，关汉卿自杭州乘船沿古运河北返祁州，同行者有杨显之、费君祥等，因妻早亡，由儿子陪伴。
他晚年，代表作《窦娥冤》据考是在晚年甚至去世前完成。关汉卿卒于（约公元 1320 年）死后葬于祁州伍仁村。享年90岁左右
关汉卿一生创作六十多种杂剧，现存 18 种，如《窦娥冤》《救风尘》《拜月亭》《望江亭》等，散曲现存七十六篇。他的剧作奠定了元杂剧繁荣发展的基础，是元代杂剧的奠基人，被评为元曲四大家（元曲四大家关汉卿、马致远、郑光祖、白朴）。
他一生辛勤笔耕，创作了六十多部杂剧，成就斐然。其代表作《窦娥冤》上演后引起了极大的轰动，据详尽的史料记载，仅仅在大都这一个地方，短短一年的时间内就上演了数百场，每一场都是座无虚席、场场爆满。
这部作品讲述了一个极其悲惨的故事：窦娥自幼被卖作童养媳，婚后不久丈夫去世，她守寡与婆婆相依为命。却不幸被地痞张驴儿父子胁迫，张驴儿企图霸占窦娥，窦娥坚决不从。
张驴儿恼羞成怒，在汤里下毒意图害死窦娥的婆婆，结果却意外毒死了自己的父亲。张驴儿反而诬陷窦娥杀人，昏庸的官府屈打成招，判处窦娥死刑。
窦娥在临刑前发下三桩誓愿：血溅白练、六月飞雪、大旱三年，以证明自己的清白。最终，这些誓愿一一应验。
《窦娥冤》深刻地反映了社会的黑暗和不公，以及底层人民的悲惨命运，引起了无数观众的强烈共鸣，累计的观众人数达到了数万人之多。
