话说贾政拘着许扶摇出了大观园，自荣国府北门进入，一路南行至外间小书房来，坐馆先生房弘文已在书房吃茶。见东翁进来，忙站起身来叉手行礼。
贾政道“先生如常自便即可，我今日得闲，到此看看他的课业罢了。”
弘文听说，也不多礼，当下如常讲授。至午时下学，贾政令许扶摇自去，然后询问先生“犬子课业可还使得？”
弘文道“贵府公子聪慧过人，加之根基扎实，更难得的是这份勤勉，如今只一月，竟可将‘四书’一字不差记下。期间至圣道理，亦能解得清楚明白，偶有所惑，只需稍作提点即明。依学生所见，再有个数月温习经义，将‘十三经’俱读了，可以科举矣！ 今年县考已过，学生到有意着令公子参加明年县试。”
贾政听说，略皱了皱眉道“我们这样的人家，子弟原可以官生入乡试，便是入监进学亦非难事。只犬子顽劣，不肯读书，怕是年幼不堪考比。”
房弘文心知贾政担心这位宝二爷在县试落榜面子上不好看，却道“如此东翁倒是可以放心，令公子根基扎实，才思敏捷，区区县试必是无碍的。他自个儿也有意一试，道多些经历以备大比总是好的。”
不提贾政这里踌躇定夺送许扶摇参加来年县试。却说初夏下午的怡红院，倒是热闹非凡。李纨携着宝钗黛玉并三春等众美齐聚，紫娟、莺儿等七八个丫头在一旁服侍，加上怡红院里十来个丫鬟，这一院子竟聚齐了二十多个青春妍丽的少女，直将那满庭的玫瑰芍药都比了下去。
此时申初时分（下午三点），正是长安初夏未凉时，阳光和煦，微风可人。一众妖娆大多午睡刚起，围坐在怡红院西面游廊一侧，此处正好有一片斜阳投下的阴凉，当中一张枣木书桌从内室移至此处，西首绣墩上坐着李纨、湘云、宝钗、迎春，东首坐着黛玉、探春、化身惜春的贞德，还有袭人。晴雯和麝月两个立在南北两头打点服侍。其余众丫鬟自在廊下或坐或卧，各自谈笑玩耍。众女皆轻衣罗裳，裙袂翩然，虽已初夏，却是一副“满园春色关不住”的光景。
桌上垒着一摞纸牌，背面向上，俱是一水的鹅黄笺样式，只纸张略厚，不同于寻常笺纸。围坐的八人面前，俱各自摆有一个巴掌大的精美竹简，这些竹简却是正面朝上，各自画有人物形状。竹简之下，是一块二指宽的竹筹，不同之处在于这竹筹上瓒了数颗亮银花钿，竹筹套在鞘里，拉开即露出几颗花钿来，做工端是精细华美。
除此之外，桌上并无它物，只宝钗面前摆着一方玉质的小玺。
晴雯笑道“各位豪杰既已归位，请邀牌！”
于是围坐各人皆依次从鹅黄笺纸牌中夹起一摞，亮了牌面后放回。麝月一一记下点数，待众人全数邀过，道“却是宝姐姐十二点黑桃最大，当先手。”
宝钗一笑，伸出雪白的手臂，就台上鹅黄笺纸牌擎了六张在手，坐宝钗左手的迎春随后也擎了四张，然后是对面的袭人，一圈下来到湘云止，各人手上俱有了牌。
宝钗见众姐妹都有了，笑道“这局得了刘皇叔，然则我却是个难辨忠奸的昏君，只好胡乱施为了。下首坐着个吕子明，怎么看竟像个奸臣，如此二妹妹得罪了”。于是手抚玉玺道“我欲杀吕子明，蜀将何在？”
对面袭人面前竹简上画着一面目清秀，银枪银甲的小将，牌上角书有魏碑“蜀”字，“蜀”字后跟着一串四枚血红勾玉，“蜀”字下方变体小篆写着“虎威将军赵云”，牌下方还写着若干小字。见宝钗发令，袭人自手内擎出一张牌来掷于桌上，见此牌对角画着符号，却是一枚杏红的方菱，方菱内侧标有阿喇伯数字“9”，牌面正中工笔画着一员小将侧身避开透纸捅来的长枪，留白处用行书写着一个大大的“闪”字。
袭人掷出牌来，口中拈道“龙威虎胆，斩敌破阵！”
宝钗身侧迎春笑道“难为四妹妹画的这些好画儿，每次顽都越看越爱，也难为宝玉想出来这个。只是袭人这忠心耿耿的猛赵云却不知我手里亦有闪罢。”言毕将手内一张纸牌掷出，亦是一张“闪”。
宝钗笑道“到底袭人姐姐疼我，咱两个必是一家的。”又吟道“唯贤唯德，能服于人。”一面将手内两张牌面朝下扣在桌上，推与袭人，袭人直接了捂在手里。
那边黛玉却噗嗤一声笑了“咱们园子里竟然又要出个‘贤德’妃呢。”却见宝钗面色一冷，黛玉自知失言，连忙告饶道“薛使君最是仁德了，好歹饶了我罢，可别使刀砍我。”
宝钗道“我倒是想杀你，奈何隔着好些个人，又没把趁手
