宝钗则讶异于其间巨大的利益，这宝兄弟却当着贵妃的面提到自家，以宝钗的聪慧，如何看不出这电灯背后所隐藏的庞大产业利益，虽说她还不知道有了电力，会对社会生产生活产生什么样的革命性变革，但仅仅就是眼前可见的照明这一块，就有着庞大的市场需求。更何况许扶摇如此说分明是想要皇帝亲旨与了薛家皇商代理的身份，可谓帮助薛家巩固了皇商地位，其间的便利好处更是不可声言的。
果然元妃听闻许扶摇如是说，并不多言，只是饶有深意地看了宝钗几眼。倒是弄得宝钗又羞又急闹了个大红脸。
别苑内游幸了数日后，元妃着许扶摇备下车马，前往大西沟巡视。她这一路却并不用皇家仪仗，自己也只穿了寻常民服，混在贾府一众女眷中，连随行太监也换了服色扮作家丁侍从。马车在水泥路面上行驶得甚是平稳，但毕竟是贵妃在上，许扶摇也不敢令车马驶快，这一路一百多里竟走了小半日才到。
好在不摆仪仗则吃喝行止诸事从简，那几处作坊厂子早早得了柳湘莲授意，并不停产，仍是烈火灼烧，黑烟滚滚，在许扶摇眼里透出近现代工业的别样美感来，止元妃和一众女眷是如何审视这番粗旷景象却又不得而知了。元妃居中，贾政和许扶摇陪侍两侧，从寻常砖窑看起，再折进水泥厂，看着那傻大粗黑的蒸汽机喷吐着火苗黑烟白雾，驱动着钢臂转轴将大块石料搅得粉碎，让人不由慨叹机械之伟力人力所不及也。许扶摇一面引着众人从生产线行过，一面讲解反应原理，元妃贾政一众人等自是听不懂的，只一味不明觉厉。贾政还偶尔引经据典之乎者也一番，旁人俱是只剩下目瞪口呆的份了，唯宝钗黛玉等寥寥数人学过许扶摇给的小册子，对反应原理一知半解，尤其是黛玉本就对化学感兴趣，眼见了这大规模生产的实例，不免生出许多问题来，许扶摇一一解答，元妃见他问答之间，对这黛玉又是不同，似乎比那宝钗起来更加亲厚一些。
最后看了大西沟钢铁厂，保龄侯史鼐早已候在那里，元妃因是微服是以并不行国礼，止以族礼叙之。这钢铁厂和前面所看数座作坊厂子大有不同，这间本时空首座大型钢铁企业可是许扶摇耗费百万巨资倾力打造的，一座座高炉，配套的标准化厂房都透出数百年后的工业大生产气质来，连许扶摇进入都有一种穿越时空的感觉，更何况初见近代工业的元妃贾政等人的震撼了。那史鼐也不隐瞒，如实简要介绍了这钢铁厂的建设过程，贾政方才知晓自家儿子竟然豪掷了百万两银子在这厂子里，更是几乎无偿地捐给了朝廷，心中一是百感交集，一忽儿心疼不已，一忽儿傲然自得，最后只是憋出了几句要忠君报国之类的套话。
保龄侯对这钢铁厂只是管总，对冶铁生产的细节却并不通晓，大致介绍了钢铁厂的建设运营出产后，为元妃等人介绍具体冶铁炼钢工艺的却是一娇滴滴的少女，正是史家大小姐湘云是也。那湘云本就是个性子爽直之人，上来并不扭捏，向元妃贾政等福礼毕，熟络地同众姐妹打了招呼，便一板一眼地从矿石选洗，破碎，进料入炉，温度控制，出铁等仔细说起，又大致讲述了钢与铁的区别和这新式转炉炼钢的原理等等。
那湘云侃侃而谈了个把时辰，其间炼铁高炉正好出了几炉铁水，转炉也出了一炉钢。众人远远看着那炽目耀眼的通红铁水倾泄而出，俱是震撼不已。元妃本是心细之人，见这史家小姐不光是侃侃而谈，对冶炼工艺原理如数家珍，其间更有一些官员和工匠不时来向史湘云请示事项，有盘点库存出入的，有请示开炉加料的，具体细节元妃听不懂，但看湘云这十二三岁的小姑娘装出一副小大人的作派，随口指点竟显出几分威严气度来，显然是老于此道，平日也管惯了的。再联想到史鼐介绍的钢铁产量和价格，这小小的钢铁厂出产精钢竟占全国半壁，每年其间利润更是以数百万两银计算，谁曾想到这样大的产业，随手指点打理的竟然是这么一个娇滴滴的小姑娘？在省亲宴会上元妃也是见过这史家小姐的，只是宴饮游幸罢，湘云便早早赶到了大西沟，是以元妃对她止略有印象却并不熟悉。元妃心头思量，自家兄弟这动辄百万两银子的产业随手便交于他人，又见这湘云面貌如花，身段虽未长开却也自有风流姿态，不由又有一番揣度。
元妃在大西沟看验了一干作坊厂子，当夜胡乱在史鼐包下的客栈歇了一晚。好在这大西沟虽然地处偏僻，但这大半年来又是筑路又是采矿又是办厂的，人流商贾往来频繁，竟然已经有了规模，较京郊的寻常乡镇还要略大些，那客栈之中的上房竟然也建有那种铺了瓷砖的更衣间，暖气热水亦是直通房间，除了没有照明的电灯
