夜.已接近子时，全院的灯均已熄灭，唯有国藩屋的灯还在亮着。
忽然，院里闪现一个小人影，怀里还搂着个小褥子，正蹑手蹑脚向国藩门前走来。他先是站窗前立着脚往里望望，又走到门前轻轻叩门：
“大哥，大哥，我是九弟。”
国藩把门打开，一把将国荃拉进了屋：“别人都睡下了，这么晚，你又跑来做什么？”
“白天说好，我晚上给大哥抓痒痒的，你忘了？”
“哎哟，那不都说着玩的？你果真跑来给大哥抓痒痒啊？”
国荃仰着脑袋看着大哥：“君子一言，驷马难追！男子汉大丈夫，岂能说话不算话？大哥说的嘛。”
“你，嗨！我教你的这些，全用到大哥这来了？”
小国荃见大哥在犹豫，索性将褥子放在床上，自己往床上一坐：“大哥若不让我留下，我也回不去了。我是偷着从娘屋里跑出来的。”
国藩见国荃认真的样子，摇头一笑，弯腰为国荃脱鞋：“好吧好吧，就睡这吧。你呀，喂？晚上会不会尿床？”
“撒了尿才来的。我都四岁了，早不尿床了。”
国藩将国荃安置在被窝：“你先睡吧。”
“大哥还不睡？明天一早，爹让你陪着一起去卖稻米呢，快睡吧。”
“你怎么什么都知道？”大哥问。
“我在里屋小床睡觉，爹和娘在外屋说话，我听到的。”
国藩朝国荃鼻子刮了一下：“小奸细！好，听你的，大哥也睡。”国藩解衣上了床。国荃关心地问道，“大哥，现在背还痒吗？要我帮你抓抓吗？”
“没有，现在不痒，来，大哥搂着乖乖睡觉。”国荃将脑袋贴着国藩脑袋：“大哥，我还知道一个事情。”“什么事情。”
“嗯，嘿嘿，娘肚子里，长个小孩子。”
“瞎说，乖乖睡吧。”
“真的！爹说，如果生出来是个男孩，我们曾家就有十个男孩了。”
“你不是睡着了，怎么什么都听到？”国荃嘿嘿一笑，“我假装睡着的，要不，怎么能偷跑出来跟大哥睡呢。”
“如果娘再生个弟弟，你真就可以当哥哥了。”
“最好快点生弟弟。”小国荃欣喜地咧嘴一笑。
国藩若有所思地：“再生个弟弟，爹和娘的担子可就更重了。”
“不会，有我呢，我教弟弟读书、写字，让他赶紧长大。”
“然后呢？”“然后，然后……”
四岁不到的小国荃，为坚守帮大哥挠痒痒的诺言，一直撑到子夜，等爹娘都睡下才得脱身。他话没说完就睡着了。国藩看着可爱的弟弟，将他搂着更紧，一种父爱般的情感油然而生：“好懂事的九弟。”
天刚蒙蒙亮，曾麟书便和孩子们从储藏室、往门口的马车上搬稻米。
国蕙和国芝吃力地抬着一袋米走来，正装车的国藩回身接过：“太重，你们两个就不要搬了。”国芝甩胳膊一笑，“没事，我们俩多抬一袋，大哥和爹就少搬一袋。”
国潢才刚刚8岁，也双手拉只米袋，吭哧吭哧地往储藏室门外拉，父亲忙走来，“你别插手了，当心闪着腰。”
江氏从前院走来，她边用围裙擦着水湿的手，边喊着：“差不多就行了，装得太多，马会吃不消的。”
曾麟书拍了拍装了大半车的米袋：“行！就这样吧。”
“别忘了给马带些草料。”江氏提醒着。曾麟书说，“放心吧，带得有”，回头对国藩道，“行了，我们走吧。”
曾麟书牵着马，国潢和国芝忙跑去开后门，一行人尾随着马车，往院外走去。突然，小国荃趿拉着一只鞋从前院跑来，边跑边喊：“等等我！”江氏回头一看，“你跑来做什么？鞋子也不穿好？”“我，我也要去！”
曾麟书回眼瞪着国荃：“我们去卖稻米，你去做什么？回去把鞋穿上。”一向畏惧父亲的小国荃，坚决地说了不：“不行！我一定要去！”
曾麟书被小儿子的样子逗笑：“你这是做了什么噩梦，一下子这么勇敢？”
江氏担心国荃被罚，忙用身子护着：“快回去把鞋穿上，看看，像什么样子？”
国荃犟着头：“答应让我去，我就去穿鞋。”
国潢忙看爹的脸色，上前劝弟弟：“快回去穿鞋吧，等下把爹惹火了。”国蕙也怕弟弟受罚，上前抱起国荃，“九弟听话，来，跟姐姐穿鞋去。”
国荃挣扎着秃噜到
