？”
秉钰忍住泪水，又往嘴里塞了口，想了想道：“国藩，你说，这孩子会不会真的是...这次，他还能是儿子吗？会不会变成女孩？”
国藩不知如何回答，谎言道：“你若爱哭，他便天天陪你流泪，或许就是女孩，女孩子爱哭嘛。你若刚强，他当然还是儿子。”国藩说着一把搂住妻子。他用美丽的谎言予妻子和自己以安慰，没人知道，此刻，他的心苦中含甜。
国潢刚进家便被父亲叫到后院。二人在仓库，一个念账本、一个打算盘。一阵忙碌过后，国潢停住了算盘，望着父亲：“爹，全部家当就这些了。”
曾麟书慢慢合上账本，深沉道：“进项不增，支出反倒越来越多。”他顿了顿又说，“国潢，这段日子，家就由你替爹打理着。”
国潢迷茫地看着父亲：“爹怎么要将家交给我？”
“爹要出趟远门，恐怕一时半会回不来。你大哥面临散馆考试，学业压力过于从前。弟弟们还小，爹只能委派于你。”
“爹是要去哪里？”
“这个你无须过问。总之，家有千口，主事一人。你性情温和，做事细心，替爹管好家就是。”
国潢心情沉重地低下了头，没再言语。大哥面临仕途的关键，弟弟们都在无忧无虑地读书，自己呢？家里家外都在忙不停，抽空读书的时间都很少，他只能把怨言埋在心里，默默奉献着。
秀娟和江氏正在织房为国藩裁剪鞋子，赵奶奶一边做活，一边教两个孙女：“来，仔细看着，针脚不能太大，一定要大小均匀，缝过去一针，把针倒回来，再往前缝，这样才结实。”
春姑一旁点着头：“哦，我明白了。”芽妹拿着自己缝的针线、给奶奶看：“奶奶，是不是这样？”奶奶拿过一看扑哧笑道：“哎哟，你缝得这叫蚯蚓！你还是先学打扣子吧。”
国芝从院里进来，对母亲道：“娘，爹让您过去一下，爹在书房呢。”江氏忙对秀娟道，“妹子，你先按鞋样裁十双吧，我去去就来。”
“夫人忙去吧，剩下的交给我就是。”
曾麟书在书房正在写字，案上已摞着许多写好的字幅，江氏进门便问：“正忙着给国藩准备鞋呢，找我何事？”
曾麟书写完最后一笔，回身道：“有件事和你商量一下。”曾麟书坐在妻子对面，“我左思右想，还是决定出趟远门。你放心，学堂和家里，我全给国潢交代好了。学堂的孩子先由他带着，家里的一切也都由他接手照应。你只需管着全家，吃喝拉撒就好。”
“你交代这么周全，是要打算去哪儿啊？”
曾麟书无奈道：“我打算去趟长沙。到耒阳、永兴、岳阳，见见我的老学友和几个本家亲戚。”
江氏的脸瞬间沉了下来，“你是要，找他们化缘的吧。”
“国芝眼看要出嫁，孙子很快也要降生，国藩马上也要回京。这三头，件件都是不小的开支。我这做爹、做爷爷的，哪个都不能对不住。”
江氏想了想道：“那些旧朋旧友很久也没了来往，见面就向人家借钱，万一不是你想象的那样，不好下台不说，今后，连朋友也没得做了。不如，我再回趟娘家，向我几个兄弟张张口。”
“不能再去麻烦他们了。我主意已决，明天一早就动身，无论结果如何，我都会尽快回来。家里老人和孩子你就多受累吧。”
江氏叹息道：“你执意要去，可多年不见，总要给人家带些什么吧？”
曾麟书指着书案的字幅：“瞧，我已经准备好了。大家都是文人，应该不会世俗。想必，他们念起旧交和国藩点了翰林的份上，不会驳我面子。”
“这事，你告诉爹了吗？”曾麟书说，“告诉爹，岂不又在给爹添心事？”
“若是看到人家家境不易，这个口，张都不要张，免得都难堪。”江氏嘱咐着。
四月的湖南，漫山遍野的映山红，山茶花、樱花、海棠花，争奇斗艳。这又是一个芬芳的季节。
在国荃、国葆、壮芽的多次哀求下，爷爷曾星岗，终于应允他们以健身为目的，上山习武。当然，每日功课是不能丢下的。
三人来到《状元寨》，如同放归山林的兽崽，没有家的束缚，心也是自由的。他们就像三只雏鹰，渴望在蓝天的翱翔。
早饭还没开始，兄弟们已是满头大汗，他们练着刀枪剑戟各种武艺。国葆和壮芽，也正由大壮教习扎把式。
宽大的厨房内外，五六个厨娘忙着择菜、做饭。
荷香
