立了冬，天也黑得早了。
刚吃过晚饭，天已经黑透了。荷香将国葆和壮芽叫到自己房间，本想就二人的恶作剧好好追究一番，可当二人站在她面前，非常亲切地问她：“荷香姐姐，找我们什么事？”她的心一下子软了。
她望着二人深深舒了口气，扑哧一笑，二人被她笑得心里好没底，不自主地对视了一下。荷香尽可能地做出坦然自若的神态，对二人道：“紧张什么？我找你们除了教我识字，还能有什么？嗯？”
国葆或许是太过心虚，慌忙说道：“哈，看姐姐严肃的样子，我还以为，发生什么大事了呢。”
荷香笑着，回手拿出自己写的字：“两位小先生，检查一下吧，看看我有没有写错。”二人接过，一目十行地浏览了一番，壮芽故作惊喜道：“荷香姐姐，你的字写得越来越好了！真的，我不骗你！”荷香淡淡一笑，“有吗？哈，我自己看不出好坏。”
小国葆随口接了句：“荷香姐，我九哥在大厅教大家识字，你怎么不去学，非要让我们两个教你。”荷香顿了下，懒散地说了句，“跟你们学着，不就挺好？再说，当初，是你们主动说，要教我识字的。”国葆朝壮芽望了眼，接着道，“我是说，九哥教得比我们好。”荷香边收回作业边说：“跟谁学，都是学。我若能将你二人认的字都学会，便也就知足了。”
壮芽看着荷香，一时不知说何是好，冷不丁来了句：“荷香姐，明天一早，我们要回家给大哥送行。”
荷香应了声，“哦，九哥你们都回去是吧？”“是的，一起回去，最多晚上就回来了。” 国葆说。
荷香说：“既然明天一早要赶着回家，那，今晚上就不用教我了，你们回屋早些歇息好了。”国葆答得倒也爽快，二人互递个眼神，一溜烟地出了屋。
或许白天大家都累得超出了负荷，这天晚上，白玉堂异常地安静。织房没了往常的织布声，房间里也没了国藩和国璜的夜读声。
大院里空荡荡，唯有江氏，拖着疲惫的双腿朝屋走来。她进了卧室，见丈夫正坐在当门桌前拨打算盘。没等说话，丈夫先开了口：“都睡下了？”
江氏慢慢走来坐下，失魂似的答道：“爹娘那里都安置好了。”她话没说完，突然捂着嘴暗泣起来。
丈夫看了眼夫人，算盘一推：“瞧你，儿子是奔前程去的，别，别这样好不好。”
江氏过了会儿，喃喃道：“国藩这一走，不知何时才能回来，再不会像往常读书那会，一年半载地还能回趟家。”
曾麟书不动声色，愣了很久，开口道：“国藩不是说，等他京城站住脚，会接我们过去住嘛！散馆后，看朝廷怎么派吧，是留京还是派到别处，只要他稳定了，他不回来，我们可以去看他呀？”
江氏一声长叹，沉吟片刻：“说也奇怪，秉钰肚子里孩子都过了天了，硬是一点动静也没有。好歹让他父子俩见个面再走...”
曾麟书见妻子话头一开，准说个没完。他忙收拾着桌子：“孩子降生，那是天意！眼看，这边散馆考试临期，国藩也实在不能等了。早点睡吧，明一早我还要送国藩去长沙。”
夜已进入子时，天一亮，小两口就要分别。秉钰矛盾着心，对丈夫道：“你还是闭着眼养养神吧，转眼天就亮了，还要赶那么远的路。”
辗转难眠的国藩，侧起身为妻子掖了掖被子：“你睡会儿吧，我搂着你和孩子睡。”
秉钰苦笑了下：“你现在可搂不住我了，瞧，孩子中间挡着呢。”
国藩不由得叹了口气，他望着房顶，像是自语：“唉，这个小东西呀，让爹看一眼再走都不让，还有，我不能为你服侍月子，心里很是不安。”
秉钰语气带着哭腔：“这不怪你，是这个小东西赖着不出生。”
国藩对着脸问：“这叫什么，赵婶说的？”
“赖月。”
“对，赖月。唉，让孩子赖着吧，他愿意什么时候出生，就什么时候出生。反正，我这个爹是跑不了的。”
秉钰撑起胳膊：“来，我们换下位置，你躺里面。对着说话久了，我右边胯骨疼。”
“好。”国藩说着躺到靠墙的位置。秉钰难为道，“啊，很久没平躺着睡觉了，只能侧着身子。我的乖宝宝赶紧出来吧。”
国藩看着妻子的难受样：“秉钰，你果真要睁着眼陪我一夜？”
“哎呀，你明早就要走了，我睡得着吗？”
“我是心疼你。”国藩说着，将手搂在秉钰的
