书房说话。”国荃和国葆边走边说，“爹说，要过年了，要我和九哥到岱云兄家走一趟，给他们送些年货过去。大哥还特意写信交代了此事。”
国荃说：“好，就安排在这两天吧。正好我要陪荷香到长沙买些衣料，到时一起过去。”
国葆见国荃说到荷香满身的激情，低头一笑：“笑什么。”
国葆说：“没什么，我是感叹九哥终于功德圆满，情有所归。”二人说着进了书房坐下，国荃感叹地摇摇头，“啊，好累人。”国葆说，“哥，我知你对荷香姐情有独钟，二人走到今日，甚至可以说，是用半条性命换来的也不为过。只是...”
国葆说到半截又止住，国荃观着国葆脸上：“葆弟，你找我像是有话要说。”“九哥，我说句不着边际的话请别介意。当初家里给你定下熊家这门亲，我和壮芽是一万个不乐意。出于自私，荷香是我们的师姐，尤其九哥在京的那段日子，她照顾我和壮芽可谓无微不至。不但你俩相爱，我和壮芽对她也有感情...”
“葆弟，有话直说吧。”
“可这么多年过去，我发觉九嫂，人还真是不错。文静贤淑，宛若一汪永远不起波澜的水面，那么安静的一个人，且已是你两个孩子的母亲。荷香姐即将过门之际，葆弟向王昌龄借诗一句，与九哥共勉。”
国荃没等国葆说出，便脱口道：“向来只闻新人笑，有谁听到旧人哭。哈，好有心机的葆弟。”
国葆说：“还望我的九哥，把持好道义上的砝码，令两位佳人都有笑声。”“葆弟，你真是太善良了。其实，世间万物都讲个机缘巧合，水到渠成。作为男人，希望得到所爱，我实现了，自然会小心翼翼，倍加珍惜，葆弟放心便是。”
国葆说：“我知九哥是个有规划的人。眼下，我们五兄弟，大哥自不必说，四哥被家事拴得牢牢的，六哥目前在县衙做幕僚，临近年关才得以回家，回到家还帮着父亲教授学生，剩下我们哥俩...”
国荃道：“葆弟莫要心急，我想，过完年我们即刻返回书院，备战乡试。此次乡试乃重中之重，我们以乡试放榜结果，决定第二步棋的走向。”
国葆道：“那九哥与荷香姐的婚事放在何时？”
国荃说：“婚礼只需几个时辰而已，随便哪一天。其实，九哥心情与你一样，时刻有种战鼓催征的紧迫。”说话间国华笑嘻嘻地进了屋，国荃国葆忙招呼。国华喜盈盈地搂抱下国葆：“哈，二位聊什么呢，那么开心。”
“正和九哥商讨明年乡试的事呢。”没等国华回话，国荃玩笑地对国华道，“六哥，你把我儿子弄哪去了？”
“卖了！卖了换酒喝了。”
“嘿！好嘛，一定换不少酒呢。怎么，听说小东西做你学生去了？”
国华说：“嗨！我就回家拿本书的功夫，被瑞儿见到，非缠着跟我去利见斋不可。去就去吧，我背着他到了家塾，便把他安排在学生的座位上，开始给学生讲课。一边还注视着他的动静，生怕他摔了下来。”
国荃说：“没给你捣蛋吧。”
国华笑道：“嗯，人家可乖了，坐着一动不动，瞪着两只大眼听得都出了神。过后我问他：宝宝，听得懂伯伯讲的书吗？他嗯嗯点点头，我说那好，你告诉伯伯，书里面讲了什么，能说出一句你就了不起。你们猜他怎么说？”
国葆说：“六哥给学生讲的什么？”
“正给学生讲论语，子曰：泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让。民无得而称焉。并给学生解释其意。”
国荃呵呵一笑：“他怎么说？”
国华说：“他极其认真地给我来了句：伯伯，孙悟空什么时候出来呀？呵呵...这哪跟哪啊！我还不敢笑，怕伤到孩子自尊。只好说，快了快了，孙悟空回家吃个桃子马上就来。”
三人捧腹大笑。
“现在人呢？”国荃问。
国华说：“睡着了，被我抱回来的，秋梓给抱回屋了。”
国荃道：“六哥，刚与葆弟商量明年乡试的事，明年你作何打算？是回京继续监生学业，还是参加乡试？”
国华道：“唉，提起乡试，我却有些懈怠了。三十岁的人了还在考考考。其实，在县衙做个幕僚，闲时回家教教书也蛮不错。”
国华的话使国荃大为不快：“六哥怎会生出这般念头？就不怕被大哥知道，铺天盖地的家书飞回来训斥吗？”
