船在江中行驶了有十天,抵达了西北一座重要的城镇,缓缓靠岸。
从这里,李天顺他们就要由水路改旱路。
岸上站着几十名平西王派来迎接的官吏,他们都是执政地方的大员。
也就在此刻,李天顺暗中开始了布置。
先是安排赵武平带两名侍卫化妆成百姓,去几十里外的张家庄探查。
又安排胡一翁发动天明教的力量,利用白虎堂在此地的关系网,从另侧面暗查张家庄被灭门一事。
自己则跟着赵方以钦差大臣的身份,接受那些平西王派来官员的欢迎。
连连三天的吃吃喝喝后,李天顺迎来了两路人马带来的消息。
经过赵武平和胡一翁的调查,发现张家被灭门时根本就没有反抗,上至七十的张员外,下至襁褓中的婴儿全部被杀,无一幸免。
然后杀人者燃起一把大火,将张家庄烧成一片废墟。
二是据胡一翁的暗访,前兵部尚书张普和其父张员外均与平西王交往甚深。
张家庄被平西王剿灭后,有人看到官兵拉着几车货物从张家庄出来,上面的箱子上都有封条,应该是银子。
李天顺暗道果然有蹊跷,并将这些告诉了赵方。
赵方不敢懈怠,连夜写好密折,让人速送京城。
上书——臣按陛下旨意,命李天顺暗查张家装灭门一案。
据初步查明,张家全族被灭口后,据说还丢失巨额白银。
另得知,张家与平西王交往甚密,有传闻在当地暗中支持匪患,恐有谋逆嫌疑,臣请陛下彻查。
臣预料在陛下收到这封密折时,臣应该已到灵州见到了平西王。
灵州之行风险莫测,但请陛下放心,臣定当不负圣望,即使粉身碎骨也要替陛下查清张家灭门案和碎叶城之事。
赵方还在密哲里还写上了李天顺机敏过人,能力出众。
能查出张普一家灭门案的蹊跷,当为朝廷栋梁等等。
……
黄昏时分,赵方把李天顺、赵武平叫到自己的住所。
商议明日让侍卫采购时令蔬菜、酒水、胡饼、肉干等物资,准备后天出发前往灵州。
正这时,平西王手下的千户王将军前来求见。
告知平西王特让他带千名骑兵,护送钦差使团前往灵州。
待王千户走后,赵方的脸色顿时就白了,向李天顺和赵武平说出了自己的担心。
那就是平西王会不会听到了风声,用官兵假扮土匪对钦差使团不利?
听到这话,赵武平也紧张起来,
可李天顺却不这么想,他的分析是,一来钦差使团已经到了他的地盘,想动手什么时候都可以,没必要采取这种一眼就让人看出来的招数。
二来平西王毕竟是西北的主政人,如果想动手也会摸完钦差使团的底后动手。
也就是说,在他们见到平西王以后才可能会有这种变数。
赵方和赵武平听完李天顺的分析也觉得有理,加上职责在身,决定同意王千户的要求。
不过李天顺虽这么说,但也不会不做防护。
连夜找到胡一翁,问他可不可以召集些白虎堂的弟兄,让他们在使团前方二三十里探路。
一旦发现有什么可疑情况,就立刻飞鸽传书。
让李天顺感到惊讶的是,自己这个白虎堂堂主在这在西北这个地方还真挺有实力。
胡一翁听闻后,当晚就调集了一百多名白虎堂弟兄,按李天顺的吩咐布置了下去。
……
次日清晨,钦差队伍弃船换马,走陆路赶往灵州城。
穿过一片山区,李天顺看到眼前景色大变。
茫茫的戈壁荒野代替了原有的草木充盈。
据胡一翁介绍,在平西王骑兵的引领下,钦差使团走的是一条去往灵州最近的路,方圆数百里皆为荒漠戈壁。
随着队伍行进了一天,李天顺越发相信胡一翁的话。
就见脚下的土地贫瘠荒凉,走了一日也未见人烟,连放牧的人都看不到。
连那些精力旺盛的战马,都不再像以前那样互相嬉戏,在军士们的催动下有些无精打采的向前行进。
唯一例外的是自己胯下的小弘光,在这种恶劣的环境下反而显得精神焕发。
李天顺分析,这可能是它出生在大漠的缘故,基因里对这样的气候十分适应。