回答田神玉的，却不是四人中的任何人，而是一个四十来岁，身穿麻衣，手执折扇的书生。
“哦，介绍一下。这位是严庄，亦是河北人士，是通儒这几天刚认识的朋友。”
田神功则问道：“敢问严兄，为何说我大唐，军心不齐？”
“陇右军，归王忠嗣节制。即便是有攻打石堡城的良策，也因由王忠嗣上呈兵部，或是圣人。可现在，董延光，一个小小的军使。竟敢跃过王忠嗣，直接向兵部呈交攻打石堡城的策略。单凭这一点，严某便敢断定，陇右军，心不齐。就算董延光献的，确实是妙计，别的将领，也一定会百般阻扰，以防他立功，取代自己。”
“哦。”田神玉一耷拉，显得极是失落。
“还想着去边军建功呢。”
严庄也是一声叹息：“唉，不瞒诸位，严某亦在这科举上，蹉跎十又六年。今朝若再不能登第，便亦效法班定远，宁为百夫长，胜作一书生了。”
“小郎君有所不知啊，严某一无门第，二无余财，只有这满腹韬略，在科考上，是要吃大亏的。”
“是啊。”张通儒似是被戳中了泪腺，抹了把眼泪，“记得，天宝二年，我第一次参加春闱，把家里的上百头牛都卖了，四百亩地，也卖了三百亩，才凑齐五十贯，来长安应试。怎料，那年的状头，竟是个曳白啊！”
严庄也深有感触：“若不是安大夫向圣人揭发此事，令这群小丑被贬。国朝的科举，岂还有半点公平可言？”
“那年春闱，我耗尽家财，却一无所获。有家，却没钱回去。只好流落关中，靠给人写字，做工。才又积攒了些钱财，得以参加今年的春闱。但又有什么用呢？”张通儒灌了五六碗，泪眼滂沱，索性趴在桌子上哭。
他和严庄，其实都知道春闱背后的黑暗，也知道自己没钱让权贵知道自己的名字，故而今年春闱，是必然要落第的。但心中就是憋着一口气，就是不相信，国朝真的会如此埋没人才，总觉得，只要自己再考一次，就该遇到伯乐，该登第了。
与张、严二人抱有类似想法的贡生，不胜枚举。但其中的大部分人，都只能在丰满的理想和残酷的现实，所共同交织而成的谎言中，耗尽自己的家财和余生。只有少部分人，能幡然醒悟，而后抱着对朝堂的怨恨，毅然投入边将的幕府，成为这天宝盛世中，看不见的，危险因素。
经此插曲，酒桌上，再没了欢声笑语，几人默默地用完酒菜，便各自散去。
“多谢郎君招待了。”张通儒躬身道，“通儒明日，便要退房了。”
“哎，不瞒郎君。今年，长安的藤纸价格，膳食价格，还有这房价，都在涨。通儒攒下的钱，已不足以支撑住客栈了。”张通儒在这四年间，经历了从神童到居无定所的闲汉的巨大转折，因此也不怕人笑话自己了。
张通儒的财力，确实捉襟见肘了，因此也没有迟疑，当即喜上眉梢：“是什么活计？只要不是冶铁之类的，通儒其实都略懂。”
两人来到客栈的仓库，这里堆满了刚从澄品轩运来的新竹纸。
“张兄可知道，这纸张是用何材料制作的？”
张通儒拿起来，对着烛光细看，又凑近一嗅：“不似藤纸和麻纸。”
张通儒提笔写了首诗：“若不是用来投干谒诗，当是足够了。这竹纸，真就这般便宜？”
“哈哈。不瞒郎君。通儒以前无聊，确实写过几本。”
“那你可有意，替我写几个传奇？”
“当然！”
“可以的，可以的！”张通儒立刻应了，接过契书，细细看后，便签上了自己的名字。
虽然条件严苛，但张通儒脸上，却没有丝毫难色，还说，只需要三天，他就能写好这第一篇传奇。
