烈日当空，像只贪婪的吸血鬼，炙烤着下面一群已经摇摇欲坠的村民。
今惜古被领到了村子的边缘，在一处低洼的山坳里，大群男女老少背着装满了石头的箩筐，拖着沉重的步伐，正步履蹒跚地行进。
几个光着膀子的西域大汉在各处巡视，手里各揣着一把比人脑袋还宽的九环刀，有的刀刃上还粘着干涸的血渍。
领头的那胖子脸上带了条刀疤，坐在一凉棚支起来的茶桌前，桌上摆着厚厚一沓账本。正饶有兴致地独自品茶。
他是这里级别最高的，看面相就是中原来的，附近的人都称呼他为“金爷”。
金爷在这里既管钱，又管人。
龙虎兄弟之所以把这么重要的位置交给他，只因为他会一手少林大散手功夫。据说是机缘巧合，得到一名少林高僧的真传。而实际上，他是趁一名少林和尚上茅厕的时候，随手撕下了几页他随手携带的书本，从中偷学了一招半式。虽说是速成，不得精髓，却也足够他横行于市。
那几人把今惜古带到金爷面前，领了赏钱。金爷盯着今惜古的脸看了半天，满是狐疑地喊了声：“蔡大力？”
今惜古还在注视不远处那些可怜的村民，愣了愣神，慢吞吞地回了声：“是。”
金爷又问：“你真是蔡琪的孙子？十四岁？”
那人拍着胸脯接话道：“从蔡老头家里领出来的，不会有假！”
金爷朝他瞪了一眼，伸手将他拖拽过来，一拳击中他的下腹，打得那人跪在地上，叫苦不迭。
“我没让你开口的时候，就不要说话。”金爷打完人，还拿手帕擦了擦手。
这些看似凶神恶煞的西域大汉，在金爷面前显得唯唯诺诺，完全失了威风。
“刚才问你的话，你再回答一次。”金爷又看向今惜古。
“什么？”
“我问你，真是蔡琪的孙子？十四岁？”
“哦，是呀，我叫蔡大力。”
“上次见的时候，明明还只是个身长不足五尺的小娃儿，怎么才一个月不到，就长这么大了？”
“金爷你有所不知，我正处在长身体的年纪，连我爷爷都十分惊讶，我竟然发育得这么迅速。”今惜古挤着嗓子，憋出孩童的口音，还带着几分初生牛犊不怕虎的味道，一点儿也没有露怯的意思。
金爷之所以这么怀疑，是因为他觉得这张脸仿佛在哪里见过。这也难怪，半年多以前，他才从中原过来，曾经在大城市见过今惜古的画像。那时候，今惜古还是一名通缉犯（这段故事详见《百万镖银大劫案》）。
但时日已久，他也不十分确定。
“我力气大，干得多，吃得少！”今惜古说着，擅自走到劳工的队伍里，接过一位老者肩上的背篓，里面的石头加起来几十斤重，他轻轻松松就背到了肩上。
“你看，厉害吧！”今惜古还在原地蹦跶。
金爷心想：“这家伙的表现倒像个毛孩子。”便没有再多怀疑。
今惜古被光荣地分配到矿坑里搬石头。
干这些活儿并不简单。今惜古虽然身怀绝艺，却并不是做苦力出身的，他的动作甚至还不如几个力巴利索。
见今惜古有些笨手笨脚，一个力巴小伙儿帮他把石头抬起来，稳稳地放进了箩筐里。
那力巴小伙儿也不是瞎子，一看今惜古便知，他不是村里人。他觉得新鲜，便趁着干活儿的间隙，找今惜古攀谈起来。
“这两天是怎么了，老有人想往火坑里跳？瞧你细皮嫩肉的，一看就不是干这活儿的，也不是咱村里人，是怎么进来的？”
“我啊，自愿进来的，想讨几口馒头吃。”今惜古打趣地说道。
“嘿，这可新鲜！想吃馒头来这儿？咱这拼死拼活干一整天也不定有整个馒头吃，你倒好，想吃馒头来这儿。和昨天来的小姑娘可以凑一对儿了！”
“小姑娘？”今惜古顿时起了兴趣。
力巴往斜后方一指，一身形曼妙的少女正拿着铁镐，跪在墙角下面轻轻地凿石头，好从中找出哪怕一寸大小的金子。
“就她了，无缘无故来到这矿坑里，非要金爷给她安排份工作。这破地方，来了就甭想出去，干到死也不会有人理会，有什么好？”
那小姑娘衣衫破烂，满脸土灰，只通过脸型和身材可以判断，年纪最多不过十六七岁。她长得并不像西域的面孔，倒像是中原人。
“这些年，中原来了许多奇人异士，他们在荒漠
