霍平安在竹林中四处寻找，并无石头掉落，回到家问正在剥狍子皮的爷爷。
霍二牛对什么鸡蛋石一概不知，见孙子反复询问着一块石头的下落，以为孙子产生了臆症，“平安，这几天你在家好好休息，不必跟我进山了，花钱给你买的书本，要认识看看，太久不念，会生疏的”。
“爷爷，我要跟你去采药”
“不许争，啥事都顺着你，读书的事不能惯着你，不指望你考个秀才，过几年争取去百草堂考个药童”。
百草堂是青津县最大的帮会势力，能加入百草堂几乎是青津县读书人除考秀才之外最大的理想。
尽管百草堂只是药王会在青津县的一个分堂，但他占据着青津县九成以上的药材交易，对于这个以药材为生的偏远小县来说，几乎可以说百草堂掌握了青津县的经济命脉。
百草堂内分药童、药徒、药匠、药师、大药师，堂主和两位副堂主就是仅有的三位大药师。到了药师这个层级就可以独立掌管一家至几家药铺，只需按月交份子钱给总堂，其余的收益可由药师自行安排（不同等级的药师、不同位置的药铺需上交的份子钱是不同的），药匠则主要负责制药、炼药，药徒和药童负责采药，有些读书识字的药徒药童也会被药匠抽去当制药助手。
通常来说，三年药童可晋升为一级药徒，一级药徒就可以自行单独外出采药了，随着药徒对百草堂采药的贡献不同，约五至八年可晋升到最高的三级药徒，再之后晋升则为药匠，药匠可以自己外出采药，也可以只在药铺内制药、炼药，药匠之后的晋升就看各人造化。
在青津县，能当上药匠就是一门体面的职业，娶妻生子、购房置地不在话下。能当上药师则意味着已经掌管了一份不错的生意，已经是青津县有头有脸的人物，整个青津县也就二十来个。
除了上述的几种职业划分，百草堂内还有一种特殊的岗位——药奴。
药奴的角色是悲惨的，晋升与他们无缘，但危险全部由他们承担。采药时，由药徒带队的采药小队总有一两名药奴，遇到危险难采的药物通常由其出手，药师制出新配方时，由药奴负责先试药，再推广。
正因为如此，但凡有渠道能当上药童的都不会去当药奴。
可青津县是穷县，有一口稳定的饭吃，有采药、试药时的铜板拿，还是有不少家庭将孩子送到药铺去当药奴，这些可怜的孩子最初死亡率极高。
可冒险去当药奴了，对家庭来说就有了一份赚钱的希望，他们一年赚来的钱比农户、猎户辛苦劳动得来的还要多，不少孩子多又贫困的家庭，会挑选一个机灵的孩子去当药奴。
而且当药奴也不是一辈子的，只要做够十年，在没犯错的情况下是可以自由脱身的。这些曾经跟着采药队学习过专业知识的药奴，后续自己单独采药，技术水平自然也是比普通农家孩子高出几分，因此除了被家人强行赎卖的药奴，也有少量有心气的孩子自愿去搏几年。
通常能坚持做到四五年以上的药奴都是老手了，除非采药队长非要逼你去采些危险性极大的药材，或药师故意试验些不靠谱的新药逼你来试，后面药奴的死亡率能大大降低，这些药奴跟对了一个队长后，便是满了十年也未能愿意离开，反而可能继续与药铺的雇佣关系，谋求一份稳定的收入。
这日，霍平安遵爷爷吩咐，在家中读着《百草图册》，忽然屋子外传来一阵嘈杂的人声。
“小心，别把人掉下去了”
“快到家了，一会儿换牛车，不急这几步”
“还是快些，这毒蛇可是百步倒，救得晚了可就没命了”
霍平安听了由远而近的各色声音，不由心头狂跳，他冲到屋外一看，四个邻居正抬着个简易的担架，爷爷闭着双眼，迷迷糊糊躺在上面。
“平安娃，你快把家中的银钱带上，二牛叔被毒蛇咬了”
“啊，什么毒蛇？”
“你家没有牛车，叫大有他爹去把他家的卸过来，快送到镇上去，去晚了可没命了”
......
几个邻居七嘴八舌帮他拿着主意，霍平安看着昏迷的爷爷，心里急得团团转，他飞速跑进屋内，把爷爷枕头下的一个布包提起，跟在张大有他们家的牛车后面，把爷爷往黄岭镇送。
二道沟子村离镇子有六七里路，两个叔伯轮流帮他赶着牛车，小半个时辰总算了到百草堂药铺。
坐镇黄岭镇百草堂的周药师看了霍二牛的病情，冷漠地摇了摇头，寒声道“百步倒的
