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曹变蛟愤怒的说道：“末将要是早知道洪承畴是这样的人，当年建奴破城之前，我就该一刀砍了他！”
李国栋其实早就知道洪承畴是什么样的人，所以当年他派人救出曹变蛟的时候就故意没有救出洪承畴，目的就是让洪承畴的本质暴露出来，今后才好将他千刀万剐。满清入关之后，为大清统一天下贡献最大的人不是吴三桂，也不是三顺王，正是洪承畴！所以说，李国栋早就想要让洪承畴死了，那就给他一个当汉奸的机会，再抓住他，千刀万剐了他。
但要这样放过还乡团，这不是李国栋的做法。对罪恶多端的还乡团，必须要给予严厉的打击。打击还乡团，等于切断清军的一条胳膊。
李国栋道：“我们可以组建一支小规模的精锐部队渡江协助忠贞营作战，江北还是不能完全放弃。东线是守江必守淮；中路是守江必守荆襄。”
曹变蛟道了一句：“还守江必守荆襄，襄阳都已经丢了。”
李国栋笑道：“只要还有忠贞营在襄阳附近活动，襄阳就不算全丢了。鞑子想要沿着汉江顺流而下，就会受到忠贞营牵制。这就是为何洪承畴要先消灭忠贞营的原因，不消灭了忠贞营，他们就没有办法放开手脚渡江南下。”
襄阳虽然已经失守，可是荆州还在淮军手中，而且襄阳周围的忠贞营仍然控制住广大农村，长江上还有淮军和忠贞营的水师活动，清军想要渡江并不容易。一旦被洪承畴清扫了襄阳周围的忠贞营，清军就能放开手脚攻打荆州。荆州再失守了，长江防线就危险了。
李国栋目前要做的事情就是阻止洪承畴的战略计划，必须要派遣一支小规模的军队渡过长江北上，协助忠贞营。
两日后，一切准备就绪，李国栋把沈云英主仆留在了武昌守城，自己带着曹变蛟及一千淮军乘坐船只，渡江前往荆州。
这一千多名精锐淮军都是精心挑选出的精锐老兵，虽然都是轻装步兵，可是武器精良，其中五百人是弩兵，携带强弩和腰刀，身披藤甲；五百掷弹兵，携带长刀、盾牌和手榴弹，身披藤甲。装备了藤甲的精锐轻装步兵，灵活轻便，防御力又非常高，另有二十名装备了线膛枪的散兵和十名精锐夜不收。这支军队的士兵很多都是苗人，事实上这就是未来山地部队的雏形。
船队逆流而上，抵达了荆州江面，渡江抵达荆州。
李国栋率领一千精锐淮军下船上岸，驻守荆州的李过亲自出城前来迎接。
“国公爷，自从洪承畴来到襄阳之后，我军地盘一直被建奴压缩。洪承畴发动士绅组建了什么还乡团、靖卫营、搜山营，专门针对我们的老百姓，不知道多少村子被他们毁了，不计其数的老百姓惨遭屠杀。”李过向李国栋诉苦说。
李国栋道：“李某这次前来，就是专门对付洪承畴这个老贼的！我带来的轻装步兵，就是专门克制还乡团。只要你们能够挡住建奴的主力，我们就有办法消灭还乡团。”
还乡团的特点就是规模小，机动灵活，行动速度快，熟悉山区地形作战，这些特点就让忠贞营头痛不已。还乡团进入忠贞营控制的山区骚扰破坏，民兵根本不是他们的对手，他们每到一处都烧杀掳掠，以破坏生产和杀人为主。当忠贞营主力赶来，还乡团早就跑得无影无踪了，不仅能全身而退，还能引来武器精良的清军主力，结果就让忠贞营吃了一个大亏。
忠贞营本来就是利用山区地形同数量远超过自己的清军周旋，那么大片的山区，忠贞营怎可能顾及每一座村子？这就给了还乡团可趁之机。
李国栋的精锐轻装部队，正好是还乡团的克星。而这支精锐轻装部队，即便是遇上清军的主力，也有一战之力，打不过也能跑得掉。这支军队就是一支快速袭扰部队，总之就是，打得过我的跑不过我，跑得过我的打不过我。
三日后，李国栋就带着他的山地部队出发了。原本他没有必要亲自带队征战，但曹变蛟是一员骑将，擅长骑马作战，并不擅长山地战，而擅长山地战的郝摇旗、王全和张世文都没在身边，所以李国栋只好亲自带队。
这支山地部队乘坐小船，穿过了汉江平原上纵横交错的河网，进入了鄂西北的山区。
进入山区之后，李国栋他们走了一整日时间，终于见到了第一座村子，但是这座村子很明显是被人烧过了，映入眼帘的是被烧得漆黑的残垣断壁。走进村子内，随处可见的是遍地死尸，而且是各种各样的死法，有的人被吊在树上，有的人被开膛破肚，有的人被烧成焦炭，还有的没有脑
