，一望无际的草原边界，风从远方带来秋的气息。一座山沉默地立着。空气里夹杂一股臭鸡蛋味。
“王上，您带妾身泡温泉来啦。”宁嘉宝惊讶，温泉资源在古代很珍贵，她更没想到草原里会有一座火山，也没想到耶律炎会带她来。
他们下了马车换上浴袍，宁嘉宝跟在耶律炎身后。耶律炎的头发呈现出一种纯粹的黑色，好似一大块黑色的绸缎。发尾在他臀部一扫一扫，是平日里少见的衣冠不整的样子。
宁嘉宝跟着耶律炎拾级而上，一路上野生的花草树木在光影下是深沉的绿色，耶律炎身着白色浴衣，让宁嘉宝产生一种幻觉，仿佛他是深山老林里吸引人前来的妖怪，而宁嘉宝就是这个不幸的路人。
绕过花丛和生着青苔的岩石，一汪的泉眼映入眼帘，池底呈鎏金色泽，冒着一团团的雾气。
有随侍领在前引领，耶律炎离开时嘱咐宁嘉宝，“我就在你不远处。”又看向小桃，“看好你主子。”便抬脚离开了。
宁嘉宝眼看他走远，将浴袍一扔，穿着自制的内衣裤，以优美的姿态起跳入水，蹦起巨大的水花。
“公主小心！”宁嘉宝像只小青蛙在水里蛙泳，一边还招呼小桃下水。小桃推脱着，却也心动，便下了水。两人在水里说着悄悄话。
“小姐，我觉得王很在意你。”小桃轻轻梳着宁嘉宝的头发。
“傻小桃，我面上是云齐的公主，他肯定要对我以礼相待呀。”宁嘉宝摇摇头。
“小姐又说我傻。”小桃不服气，她虽然还在识字，可有些事情，她可比小姐看的透彻。
“小桃，”宁嘉宝转过身，在水里握住小桃的手，“我们终于脱离了上京那腌臜的一大家子，整日里想着他爱不爱我？他是否心悦于我？这太浪费来之不易的自由了。”
小桃静静地看着宁嘉宝，她知道小姐一直和别的官宦家的闺秀们不太一样，小姐会耐心地教她认字看书，冬日难熬的夜里会和她抵足而眠，从不打骂她，最让小姐生气的也不过是念了几日的书记不住。
她们互相陪伴搀扶彼此度过了无数个难熬的春夏秋冬。
小桃永远记得开始念书的第一日，小姐提起毛笔在纸上写下“天行健，君子以自强不息。”
“小姐，只管去做你想做的。”小桃心里有很多话，她说不出口，只回握住宁嘉宝的手。
两人在温泉里笑笑闹闹，金色的日光从水面照到女子湿透的发丝。日头已经西斜了。主仆两人穿戴好衣物，便有人引着下了山，山脚，耶律炎已等候多时。
往下走，山中的热气便消散开，宁嘉宝不由自主地打了个寒战，肩头便一重。那给她披大氅的人也没看她，一边走一边与随行的副官说着今年的冬天。
山下的行宫中，已有人生起篝火，烤上了新鲜猎杀的黄羊。
“阿旺族热情好客，与世无争。王统一草原后将他们的族长封为头领，”完颜力走在宁嘉宝身侧，“她们平日里以打猎为生，冬日就上山，靠秋天囤积的食物度过冬天。”
篝火越烧越旺，油脂滴入火中，发出噼啪声。
一行少女鱼贯而出，一个接一个，他们身着五彩斑斓的衣裙，系黑色头带，脖颈和手腕上挂着兽骨似的装饰物。
少女们放下手里的陶盘，围成一个圈，对着宾客唱起歌谣。宁嘉宝随着歌声点着脑袋，小桃好奇地看着宁嘉宝。
“小姐，你能听懂她们在唱什么吗？”
“听不懂呀，”宁嘉宝的脸蛋映着红色的火光，“很美妙就够啦。”
少女们献唱完，一位满头银丝的老婆婆披着黑色的斗篷出来了，宁嘉宝眼尖地瞅见了耶律炎也在那。
不等她仔细观察，耶律炎便朝她招招手，宁嘉宝提起裙摆往那处走。
她走近两人，耶律炎牵起她的手，用一种晦涩的语言对那老婆婆说了一句话，那老人便笑眯眯地看着宁嘉宝。
“这是阿旺族族长，萨仁其木格。”耶律炎低声说。宁嘉宝有些惊讶，那老人虽年事已高，一双眼睛如同草原上捕猎的鹰，锃锃发亮。
宁嘉宝向老人低下头，那老人上前一步，耶律炎顺势放手，萨仁其木格的双手搭载宁嘉宝箭头。
萨仁族长开口吟唱，篝火附近的人们停止交谈，古老醇厚的声音穿透耳膜，与灵魂共振。
有少女呈上一叠油脂，萨仁族长取一抹，用左手拂过宁嘉宝的额头。
耶律炎浅浅皱眉，神色有些莫测。
萨仁其木格
