先不说楚枫和慕容在玄冰洞情形，回头说南宫缺。
南宫缺与慕容走失后便不停在洞道飞掠，希望能再遇到慕容。他走着走着，亦走到了地宫中心，见到了那座大圆石。只不过他出现的洞道口不是楚枫、慕容出现的洞道口，而是位于大圆石的另一面。这洞道口同样有一条直道与大圆石相连，所以南宫缺亦踏上了青石阶，然后跟楚枫、慕容一样，被困在青石阶之中。南宫缺同样选择以标记来辨析上下两层青石阶，只是他选择了往下探。
南宫缺往下探绕了几圈，阴气越发凝重，又绕了几圈，阴气重得变成了一层迷迷蒙蒙的阴雾，弥漫住整条青石阶，再往下走，青石阶几不可见，只有阴雾缠绕。很难想象到了圆石底层，阴气会有多重。
南宫缺意外发现，在某些岔口处，会有一些奇怪符号，这些符号很特别，只有竖和横，或一竖一横，或两竖一横，最多为四竖一横，横在竖的顶端或下端，少则一、两符号，多则三、四符号并列。
南宫缺对这些符号产生了浓厚兴趣，原来南宫世家的九宫步法是以术数来推演九宫方位的，所以他修炼九宫步法时必须不断推算方位，而推算所用的符号就与这些符号十分相似。
南宫缺一边走，一边仔细留意这些符号的规律变化，然后，他竟然破译了这些符号。
原来，这些符号是先秦时期的算筹符号。所谓算筹，实际上是一根根同样长短、粗细的小棍子，以纵横排列来记数。
在先秦，方术之士极盛，他们都是以算筹来推演计算的，只是这方法早已失传，只剩下一些深谙易数、阴阳、五行的术士仍然在使用。
这些算筹符号实际上代表着一个个数字，记录着步数和方位，表示向前走多少步，然后再朝某个方位走多少步。
南宫缺决定尝试按照这些符号来走。这时，地上符号显示的是前行三百六十步，东南方向，八步。于是南宫缺向前走了三百六十步，然后转向东南方向，一怔，因为东南方向没有路，只有深渊。他一步一步走去，第七步便走到了青石阶边沿，再踏出一步便要跌落深渊。
南宫缺迟疑片刻，仍然举步向外踏去，他也搞不明白为何就相信这些符号所指。当他脚步刚刚踏起，奇异的事情发生了，脚下阴雾微散，竟然现出一条青石阶，直向下弯。
南宫缺很惊讶，踏上青石阶，往下走，走完这段青石阶，发觉一下子下落了十数丈。这个要是按照之前的绕圈走，不知要走多长的时间。地面又有算筹符号：四百八十步，西北方向，十二步。
南宫缺又走了四百八十步，然后转向西北方向，走十二步，脚下又现出一条直向下弯的青石阶，南宫缺又踏上这条青石阶下探了十数丈。这样走了几段，南宫缺终于明白，原来这大圆石除了上下两层青石阶，还有一层神秘的青石阶，这层石阶下弯的坡度特别大，走一小段就能下探十数丈。但这第三层青石阶的入口经过精心掩藏，再加上四周黑暗，阴雾弥漫，根本看不到，只有走到边沿，阴雾略散时才偶尔露出。而地上的算筹符号就是记录着从各处进入第三层青石阶的方法。
话说南宫缺按照符号指引，一直下探了近百丈，但仍然不见底，阴气在急剧加重，重得让人窒息。符号突然断了。莫非到了圆石底层？显然不是，下面还是黑漆漆一片。
南宫缺开始绕着大圆石走，约走了大半圈，眼前现出一个洞口，黑黝黝，走近去，洞口两侧石壁赫然嵌着两面硕大的青铜面具，纵目巨耳，阔嘴高鼻，大嘴阔至耳根，嘴角三重上翘，似人非人，似兽非兽，狰狞怪诞，尤其是两只巨大瞳孔，长长向外凸出，仿似在盯视来人。
南宫缺打了突，但仍然走入了洞口，发现竟是一个偌大的宫室，而且摆着许多青铜器，有头像，有面像，有人像，亦有兽像，又有罍、尊、盘、戈，还有石人、石虎、石蛇、石龟，以及许多玉石、象牙、金器之类，但主要还是以青铜器为主，而且造型都比普通的大上一围。
这宫室似是一个祭殿，祭祀之用。
南宫缺走过祭殿，有一拱门，走入拱门，进入了第二重宫室，比刚才的更大，却空荡荡，只有四尊巨大的青铜人像矗立在宫室四角。四尊青铜人像都是头戴双角形头盔，头盔下有头套将颈部蒙住，仅露后脑。方正大面，阔口巨耳，鹰钩鼻，鼻梁高凸直达两眉之间，长刀眉，三角形立眼，眼球凸立，威严可怖。
南宫缺走到宫室中心，只觉得四尊人像的巨眼都在盯住他，眼球在一分一分凸出。南宫缺不敢停留，穿过去，走入拱门，进入了第三重宫室
