花水月，遥不可及。太后虽已下令户部拨银，但那份含糊其辞的旨意，无疑给了翁同龢推诿扯皮的绝佳借口。以翁同龢那固执己见的性格，他怎会轻易松口？只怕到头来，不是一分钱不拨，就是象征性地给上一两万两，还美其名曰“遵照太后御旨已拨银”。
想到这里，李鸿章不禁苦笑。这户部的银子，他本是志在必得，现在看来，却是竹篮打水一场空。他深知，太后心中自有一本账，那些存银，她早已有了打算——用于修缮她那奢华无比的园子。至于国家的危机、百姓的疾苦，在她眼里，恐怕都要退居其次了。
这一趟北京之行，他原本满怀希望而来，却带着一肚子的怨气归去。银子没要到，反而还惹了一身的晦气。他不禁长叹一声，感慨世态炎凉，人心不古。
“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁着史?八千里外觅封侯。定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥!笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲?”李鸿章背着手，迈着小方步，嘴里轻声吟着自己年轻时的诗句，以缓解自己的愤懑之情。
这时，一个小太监小步跑了过来，对李鸿章使了个礼，说道：“李中堂，太后让您过去一趟！”
李鸿章一听，脑袋都炸了，跟这个老太婆过招，得时时防着，事事防着，她设个套，挖个坑可真不好说。
“请小公公引路！”
李鸿章随着小太监轻盈的步伐，穿过了几道曲折的回廊，每一步都显得格外谨慎，心中盘算着即将与慈禧太后的对话内容。不一会儿，他便来到了养心殿旁那幽静而庄严的冬暖阁内堂。门扉轻启，一股淡淡的檀香与暖意迎面扑来，堂内布局雅致，暖炉微光映照着每一寸空间，太监与宫女们井然有序地分立两旁，形成两道肃穆的人墙，无声地守护着这份宁静。
慈禧太后端坐于正中央的宝座之上，那宝座雕龙刻凤，金碧辉煌，仿佛是整个内堂的灵魂所在。她身着一袭精心缝制的华丽大褂，前襟上的图案繁复而精致，凤凰牡丹交织着万字如意纹，凤凰展翅欲飞，身姿矫健，孔雀尾羽斑斓，两者结合，既显皇家气派，又不失女性的柔美与细腻。大褂的宽边饰以缠枝月季，生机勃勃，春意盎然，仿佛能驱散冬日的严寒。
太后头戴一顶璀璨夺目的花钿，其上镶嵌着各式各样的宝石与珠翠，在灯光的照耀下闪烁着耀眼的光芒，更添几分华贵之气。尽管年逾五旬，但慈禧太后的面容依旧保养得宜，白皙细腻，几乎没有留下岁月的痕迹，一双眼眸深邃而明亮，透露出不凡的智慧与威严。她的仪态端庄，举手投足间尽显皇家风范，与那些真正到了这个年纪便显老态的农家老太太截然不同，仿佛时间对她格外宽容。
李鸿章踏入内堂，立即感受到了这股不同寻常的氛围，他连忙整理衣衫，缓步上前，行了一记深沉而恭敬的叩拜之礼，口中念道：“臣李鸿章，参见太后！”声音洪亮，回荡在整个内堂之中。
慈禧太后微微颔首，脸上露出一丝淡淡的笑意，随即吩咐身旁的太监：“给李中堂赐座。”一名太监应声而出，迅速搬来一张雕工精细的红木圆凳，置于李鸿章身侧。李鸿章起身谢恩后，缓缓坐下，心中既感激太后的恩宠，又暗自思量着接下来的对话将如何展开。
慈禧说道：“李中堂，你我相识多年，就不要见外了，今天哀家找你过来，是想说说心里话，如今大清积贫积弱，祖宗留下的东西，都让那些不肖子孙们折腾清了，哀家再不抓着点，让皇上我们孤儿寡母该怎么活呀。”
慈禧说的都有些动容了，竟然开始用手帕抹起眼泪来了。
见此情景，李鸿章扑通一声连忙跪下，心想：“这老太婆是想通了要富国强兵了，要重振大清之威？”
“李中堂，不必如此。”慈禧连忙摆手，又让李鸿章坐下，接着说道：“世人都说哀家重用你们汉臣，将兵权都交给了你们，包括你的恩师曾文正，但他们也不像现在的旗人哪个可用？哪个也不争气，只知道享福，没一个干大事的，当着你的面哀家也就敢说说这些心头话！”
李鸿章忙起身又跪下磕头，说道：“太后哪里话，若无太后，便无臣等今日，我们汉臣都是受了太后皇上的隆恩的，旗人英才遍地，哪一个都是栋梁之材！”言外之意是这些汉臣都是受了慈禧特殊照顾的。
慈禧连连点头，又示意李鸿章坐下。说道：“今儿个发生种事，李中堂莫要放在心上，只要尽心办事，哀家和皇上都不会亏待李中堂的，有李中堂在，洋人也不敢造次，哀家还能享享清福，后面的差事还得请李中堂尽心办理!”
