参劾水师所运新粮陈腐变质,一经勘察,原来是在江陵府被调的包,罪责又落到张知府头上,皇上震怒,张路遥被就地免职,押解京城侯审。
随着越来越多的证言对张路遥不利,在张府还查抄出了万两白银,几天之内便有数十人被捕,知府府内上下十余人全数押解进京,据说总督金炎和金陵派长老奉诏入京后也被关入诏狱,连一力赈灾的元通寺心澄大师都被责令在寺内圈足待审。同知陈沿虽被罚俸停职,但由于知府被捕,在新官到任之前,仍由其署理一府事务,当初参与运粮的金陵派和全真派弟子大多被陈沿扣押。
官兵再次扫荡祁门山,抓获“匪徒”十余名,击毙“顽抗者”数十人,郑渊至今都不知家人是否无恙。因有人见过季晟出入过祁门山,张路遥勾结白巾盗的罪名也被提了出来,季晟更是成了射杀王龄、救出白巾盗的头号疑犯,临近三省都已悬挂了他的头像,悬红高达六千两,而季晟的爱人胡月容因不堪威逼凌辱,在被捕当日就撞柱自尽了。
张路遥早就预知道了未来的凶险,在发放赈灾粮的同时,鼓动几个受灾县乡在巨幅布帛上写了四份谢恩折子,并让各个赈灾点的灾民在感恩书上签名画押,一共准备了四份,有八万多受灾民众签字或摁上了手印,以谢皇恩浩荡。此举一来是自证清白,他并未贪墨钱粮,二来想讨好自诩爱民如子,实则好大喜功的皇帝,万一有事,只要皇上高兴了,板子自然是高高举轻轻落。
危急时刻,张路遥让人将四份万民谢恩书带到这里,关照郑渊等到季晟后,让季晟想办法将这四份谢恩书带入京城,交给太子殿下。季晟强忍悲愤,暂时不找陈沿报仇,想先救出张路遥再与陈沿拼命。
其时江陵府城内外已经齐聚了众多来自金陵和扬州的高手,由于季晟迟迟未能到案,陈沿安排人手挨家挺挨户地在城内排查。季晟抓住机会,待有人查到住处时,果断打伤了两名省城武察司吏员,并劫持了一人,逼问出城防口令后,抢了对方的身份令牌,当天就和郑渊乔装成武察司吏员逃出城外。
两人被一路追杀,险象环生,好在季晟这些年在江陵府广行善举,朋友众多,并不乏藏身之地,再加上季晟本身就是出色的刑捕,往往能料敌机先,化险为夷。一些志士听闻季晟所说真相后,为解救张知府,自愿帮助季晟进京送万民书。
季晟自知自己目标太大,便将四份万民书一分为四,除了一份缝在郑渊的衬衣里,其他三份交几名身手不错的朋友随身携带。再设四路疑兵,一共八队十六人水陆并进混在进京的商旅之中北上。
万民书一事陈沿当然是知道的,不过遍搜张府也不见此物,心中一直不安,竭力搜捕季晟,另一个目的就是要找出这四份万民书。陈家老谋深算,掐住一头一尾,在江陵府严密查验北上的所有行旅、货物,在京郊又密集设卡,想将万民书拦在京城之外。
八支队伍,有三支在江陵府就被识破,一份万民书被搜出后当即销毁。其中两支假意走私,故意引开了搜捕的队伍,才让真正携带万民书的两人过关。千辛万苦到了京郊之后,发现官道上几乎每隔十里都有人查岗,一打听才得知,最近出了劫匪,所以武察司重点查验去往京城的商旅。
季晟、郑渊扮作拉车的脚夫,混在一个十来人的小商队中,二人连过两关后,刚上坡行至一处密林时,发现地上横七竖八地躺着十几具尸体,几名蒙面匪徒正在逐个翻捡尸体身上的物件,然后商旅后面又围上来七八名手持刀剑的匪徒。
季晟认出倒在地上的尸体中,有两人正是自愿帮助自己的义士,而歹徒又在刻意搜查每具尸体的衬衣,不一会就将缝在里面的一份万民书搜出。因为在江陵府时被搜出过一份,所以陈家应该知道了此物可能会藏在哪里,季晟认为这些劫匪绝对与陈家脱不了干系。
此时商旅中的两名保镖担心被杀,也顾不得货物和同行一干人等,不约而同向东西两边逃窜,吸引了一半匪徒去追赶,季晟抓住机会,一举击杀那名找到万民书的劫匪,带着郑渊往西逃入密林之中。