姐姐高娄斤和姐夫尉景抚养长大的。
高欢生活在边镇，周围是大量的鲜卑军人，所以高欢的生活习惯已经完全鲜卑化。高欢少年时家庭贫困，直至他娶了鲜卑的贵族女子娄昭君，得到了女方馈赠嫁妆，嫁妆里还有一匹良马，高欢这才有机会成为边镇队伍中的队主，逐渐摆脱了贫民的身份。
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北魏末年，灵太后胡氏专权，以致天下大乱，局势动荡，各地起义军纷纷揭竿而起。乱世当中，高欢秉持着择良木而栖的原则，先后投靠了杜洛周、葛荣和尔朱荣。
当时尔朱荣见高欢言谈举止不一般，富有谋略，所以很欣赏他，任命他为亲信都督。就这样，高欢成为了尔朱荣的爪牙。
不过，在高欢的心中，做一位大军阀的爪牙，远远不是他的目标，他想要更高的地位，更多的权力。于是高欢在尔朱荣发动政变后，进言劝尔朱荣称帝，只是尔朱荣不但没有听从，还差点杀了高欢。
在尔朱荣手下，高欢立下了很多功劳，在他的帮助下，尔朱荣才能以少胜多，击败了拥兵数十万的葛荣。
然而，高欢却没打算一辈子当尔朱家族的奴才。孝庄帝杀死尔朱荣后，尔朱家族又杀掉了孝庄帝，把持了朝政。
高欢识时务全程没有参与这个过程，政治嗅觉十分敏锐的他已经看出尔朱家族不为天下人所接受，于是他拉大队回到了河北，保存实力，积蓄力量。
高欢是一位很会演戏的权谋家。当掌控朝政的尔朱荣侄儿尔朱兆问应该让谁去统领六镇叛兵的时候，一旁喝酒的贺拔允建议让高欢去。高欢听这话，佯装大怒，将贺拔允一拳打得满脸是血，并厉声道：“生平天柱时，奴辈伏处分如鹰犬，今日天下安置在王，而阿鞠泥敢诬下罔上，请杀之。”（《北齐书》）
高欢自比奴辈，让尔朱兆十分开心，彻底放下了对高欢的戒心，任命高欢去统领六镇的叛兵。高欢立刻率领六镇的兵士，跑到了山东，成为了割据一方的军阀。
高欢治下，军队军纪严明，对百姓秋毫无犯，赢得了民心。尔朱兆打算除掉高欢，率领二十万军队，前去攻打只有三万人的高欢。高欢以寡敌众，但他全无惧色，命人将牛驴系住，截断军队的退路，自己则身先士卒。士兵们见退路已断，主帅又以身作则，纷纷英勇作战，将尔朱兆击败。
至此，高欢铲除了自己曾经侍奉的尔朱家族，官拜大丞相、渤海王，把持了朝政大权。高欢是一个狡诈的人，但他胸怀又十分宽广，当曾经劝尔朱兆杀了高欢的慕容绍宗带着尔朱荣妻子前来投靠时，高欢以礼相待，并未报复。这一点，高欢与曹操的个性十分相似。
高欢手下的着名大将高敖曹，有一次曾经到丞相府，不经通报便要闯入。守门人不让他进，高敖曹当场就开弓把他射死。高欢知道后，也不怪罪高敖曹。高欢的心胸真是可以撑船。
此外，高欢对于皇帝的态度与曹操也很一致，都是尊而不听。高欢成为大丞相把持朝政后，并没有篡位建立新朝，他依旧尊皇帝为天子。可是皇帝只能是傀儡，孝武帝就因为想要掌控实权而被高欢逼走。高欢立了一个新的皇帝，迁都邺城，玩起了和曹操一样挟天子以令诸侯的那一套。
当然，高欢的对手不是刘备和孙权，而是西魏宇文泰。曹操一生没有统一天下，晚年时还遭遇了赤壁之战的惨败，高欢亦然。临死前就是因为玉壁城久攻不下，生生地被气得忧愤而亡。
而且与曹丞相相比较，高丞相的用兵水平显然还要差了些。
武定四年（546年）十月，高欢率军攻打玉璧，五十多天始终无法攻克。屋漏偏逢连夜雨，高欢的军队中这个时候又爆发了瘟疫，死于瘟疫者多达八万人。上天还偏偏在这个时候降下一颗陨石，正好砸进高欢的军营中。以至军心浮动、人人自危。可谓天时、地利、人和皆不利于高欢。
高欢无奈，只得下令撤军。这一战的失败让高欢忧郁成疾，并于次年去世。
高欢的一生是精彩的，他出身微末，崛起于草莽，成为权倾天下的权臣。尽管高欢没有篡位，但与曹操一样，高欢为儿子篡位奠定了坚实的基础，北齐建国的班底就是高欢留下给儿子的。
只是可惜的是，高欢最终没有统一北方，他的儿子高洋建立起来的北齐也为了与西魏争锋穷尽精力，曹操有个能干的儿子曹丕，但高欢的几个儿子中，能干有为的都寿命不长，以至日后的北齐国祚也和曹丕建立的魏朝一样不过两代便被人取代了。
历史似乎惊人的相似，一样枭雄，一样的权臣，一样的
