个儿子袁谭与袁尚陷入了旷日持久的窝里斗。建安十年（公元205年），袁谭被曹军杀死。又过了两年，山穷水尽的袁尚与兄弟袁熙跑去投奔公孙度的儿子公孙康。
然而，为了向曹操表忠心，公孙康反而杀死了前来投诚的袁氏兄弟，将袁氏兄弟的首级献给曹操。
至此，整个北方已基本处于曹操的控制范围内。
建安十三年春（公元208年），刚刚平定北方的曹操准备南下攻打其他几个诸侯，从而彻底平定天下。
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“明公。”一个沉稳的声音从曹操身后传来。
曹操回头之时，一抹轻松的微笑早已浮于脸上。“文若，你来得正好。我心中有一事，不得其解。不知文若可否帮我疏解一二？”
荀彧恭恭敬敬作揖道：“若能为明公排忧，彧自当尽犬马之劳。”
曹操仰天长笑，忽而又眉头紧锁。一喜一怒过后长叹一声道：“华夏稍有平定，江南却有孙权、张鲁、刘表、刘璋盘踞。大丈夫自当以平天下为己任，我欲南讨刘表，以平南土，不知文若可有良策否？”
荀彧稍有斟酌，坦言道：“今华夏已平，江南各路诸侯必已察觉自身困境。明公可兵行二路，一明一暗，一虚一实。所谓明修栈道，暗渡陈仓。”
曹操恢复了脸上的笑容，进而道：“愿闻其详！”
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