然而，朝廷援兵迟迟未到，岳飞和他的将士们陷入战争绝境。
自从完颜兀术逃脱后，中途收到完颜挞懒求援文书，书中言攻楚州不下，请完颜兀术率军乘机夹击宋军。
完颜兀术问来使道：“楚州城果容易攻入否？”来人说道：“楚州城不甚坚固，惟守将赵立很是能耐，所以屡攻不下。”
完颜兀术骄横地说：“我现在急欲北归，运还辎重，赵立欲许我假道，我也没工夫击他，否则就往去夹攻便了。”遂写文书一封，遣使投到楚州。三日后，完颜挞懒驰书飞报完颜兀术，使者已被赵立斩首，悬挂城头。当场气得完颜兀术暴跳如雷，大怒说道：“甚么赵立？敢斩我使人？此仇不可不报！”
随即遣还完颜挞懒来使，并与语道：“欲破楚州，须先截他的粮道，我愿担当此任。城内无粮，不战自溃，请转告汝主帅。”来使领命自去。完颜兀术遂设南北两屯，专截楚州饷道。楚州既被完颜挞懒围攻，又由完颜兀术截饷，楚州危急万分。
赵立虽然坚忍，也有些支持不住，不得行文告急。此时，南宋枢密院事张浚在陕西大规模集结军队，完颜兀术奉命西调，只留龙虎大王突合速军与完颜挞懒共同负责淮南战场。此刻宋廷兵力已集，宋高宗惧怕大将拥兵自立，不敢专设统一指挥韩世忠、王俊、刘光世部兵力，与金兵在淮东决战。
签书枢密院事赵鼎先派张俊救援楚州，张俊却声称挞懒兵锋不可当，救楚州不过是“徒手搏虎，并亡无益”。两人争议再三，赵鼎上奏说：“若俊惮行，臣愿与之偕。”张俊仍拒不从命，宋廷只好改派刘光世，把岳飞、郭仲威及海州、淮阳军镇抚使李彦先等部，也都划归刘光世节制。
当刘光世先后接到金字牌递来五道皇帝手诏，十九道枢密院札。按照宋高宗命令，诏曰：“宜速前渡大江，以身督战，务使诸镇用命，可解楚州之围。”
可是，宋将刘光世本人远离战场，只派偏裨出战，算是为人持重，刘光世驻屯镇江府。八月金军统帅完颜宗弼与完颜挞懒合兵攻打重镇楚州，朝廷传命张俊、刘光世救援楚州，两人都不肯相互支援。
岳飞隶属于刘光世部队，接到救援楚州诏书后，一面上奏请求解决给养困难，一面开始组织岳家军部署行动。岳飞率领岳家军星夜兼程，一路突破金兵重要防线。然而，由于军队给养不足，士兵们渐渐体力不支。岳飞心急如焚，决定亲自带领一队精兵，冒险抢夺金兵的粮草。
在月黑风高的夜晚，岳飞带领着精锐部队悄悄潜入金兵营地。他们小心翼翼地避开巡逻的金兵，成功找到金兵粮库。岳飞随即下令，吩咐士兵们迅速点燃火把，将金军粮草付之一炬。
当金兵发现火情后，立刻前来扑救，但为时已晚。岳飞趁机带领部队杀出重围，与金兵展开了一场激战。最终，岳家军成功击退了金兵，为救援楚州争取宝贵的时间。
