刘晔指出了阎象的错误：“黄河并非一直混浊，据《诗经·国风》所载，’坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟漪。’由此可见，当时黄河应该是清的。”
“然《左传》却载，’俟河之清，人寿几何？’意为人生苦短，都等不黄河变清，由此可知，当时黄河已经变混浊了。《诗经》成书于约八九百年前，《左传》成书于约六百年前。可见，黄河变混浊当是两书成书之间的这两三百年的事情。”
阎象听到刘晔引经据典，解释了一番，他心里颇为佩服，向刘晔行了个礼：“子扬真乃知识渊博。”
“子扬可知道，黄河为何会变成浑浑浊了？”
“这……委实不知！”
“黄河起源于山脉之间，流经凉州、关中、并州等地，其中黄河两岸从关中、凉州到河套一带，其土质为黄土。原来这里是有很多树木及草原，但这些地方乃寒冷的北方之地，随着人口增多，百姓便肆意砍伐树木。”
“树木有固水土的作用，关中、凉州、河套等地树木便砍伐殆尽，黄土不能得到稳固，被黄河冲入水中，致使黄河变得浑浊，水亦变成黄色，你们可曾去过凉州之地？”
两人都是江淮之间的人，肯定没去过，刘敬明知故问：“凉州之地，多风沙，其固然是西北之地气候特点之一，但亦是树木被过度砍伐的结果。那里的树木本就不多，人们又不加节制，数百年来不断砍伐，不知不觉就砍光了。”
“没有树木固住水土，只要有风轻轻一吹，便尘沙飞扬，严重的，会连一整片地区都会变成成片的沙地，称之为大漠，在大漠中，万物不能生长，人亦难以通行，犹如一片死地。”
阎象和刘晔对视了一下，两人都露出疑惑的表情。显然，两人都没有理解刘敬的话。
“太守这说法有点匪夷所思。”
刘晔则想了想：“我读过史籍，凉州、关中之地，确有大漠，先汉武帝之时，军队曾深入大漠征战，据说其中凶险无比。只是太守说，大漠是因为砍伐树木而形成的，这说法确实让人很难相信。”
刘敬又进一步解释：“南方之地，山林密布，正是这些山林的存在，南方才没有北方的大漠。若是我们也肆意砍伐，或许几年、几十年甚至几百年都没问题，但终有一天，这树木也会被砍光。”
“届时南方也会出现大漠这等万物死绝之地。虽我等都已是百年，却因自身所为，祸害了子孙后代，我等九泉之下，恐怕亦是难安。”
“你们常居长江岸边，可曾注意到，长江两岸边除了人建造出来的港口、渡口之外，大多为山林密布，岸边的山林其实也是有固水土的作用，若是把两岸的山林全都砍了，那长江就很容易发生混水患。”
阎象和刘晔面面相觑，仍不能理解。阎象却无心纠结这个问题，反问刘敬：“太守言中之意是，让我等不要砍伐树木，只是若不砍伐，这柴火哪里来？房屋怎么造？墨水又怎么办？”
“不是不砍伐，而是要少砍伐，还有不能乱伐。”
“这……这恐怕不可控吧？百姓需要，自然就砍伐了，如何控制得了？”
“那倒未必。”刘敬略微想了一下，心里有了个大致的想法：“百姓砍伐，无非是取暖或建造房子或打造家具，前面倒有办法解决 ，至于后者嘛……亦有一些方法。”
“什么办法？”
“人们砍伐木材过多，其主要原因是木头是主要原料，这原料过于单一，人们只能源源不断地砍伐树木，若是有多种燃料，或许砍伐树木就会少些。”
“什么燃料？”
“本朝章皇帝之时，章皇帝曾召太常、大夫、博士、议郎、郎官及诸生、诸儒等，在白虎观陈述见解，班孟坚据此编着一书，名为《白虎通德论》，其中有载：德至山陵则景云出，芝实茂，陵出异丹，阜出莲莆，山出器车，泽出神鼎。”
“班孟坚在书中称，德所在，必出祥瑞，例如景云、黑丹等，实则浅薄之言，这些并非什么祥瑞，只是一些我们不认识的一些事物罢了。”刘敬批了班固一句。
“其中陵出异丹，此丹为黑色，甚是奇异，可以燃烧，它有另外一个名字，称为石炭，此物石头状，一经点燃，会缓缓燃烧，散发热量，乃是当今世上最好的燃料，此石炭可代替木头，成为取暖的燃料，如此便可减少树木的砍伐。”
“太守知识真是渊博，竟知《白虎通德论》？”阎象夸赞起刘敬来。
刘晔却对石炭感兴趣：“此……石炭我亦有所耳闻，听闻铁
