七月十五中元节在即，时至今年，先帝已然薨逝整整三年，明帝需至京郊皇陵祭拜。
按例，十五一早要举行祭祀仪式，从宫里出发路程有些遥远，因此明帝十四晚上便到了皇陵准备，沐浴焚香，吃斋念佛，祭拜结束后方可回宫。
十五那日日落时，明帝一行人终于踏上了回宫的路。
眼瞧着就望见城门之时，天上下起了瓢泼大雨，郊外的土路瞬间变得泥泞起来，侍卫们穿着蓑衣也挡不住水汽。
明帝掀开马车帘子，问侍卫统领：“这附近可有落脚之处？”
夏日的雨来得又快又急，说不准过会儿便能停下，明帝便想找个地方躲雨，等天色放晴了再回宫也不迟。
几个侍卫四散而去，很快便打听了回来：“启禀陛下，西边一里地处有个善堂，属下瞧着规模不小，倒是能容纳不少人。”
明帝颔首：“那便走吧。”
一行人骑得都是良驹，打马而行不过片刻，那善堂就近在眼前了。
明帝由吴德昌撑着伞扶下马车，抬头一看，这善堂倒是有些奇怪，不像平常善堂一般叫什么积善、济善、行善，反而名为“贞善堂”。
早有侍卫先入内，找到这贞善堂的管事说明了情况，给了些金银。
明帝等人虽身着常服，却也衣着华贵不凡，未透露真实身份也叫人瞧得出来非富即贵。
那管事是个不苟言笑的姑姑，不动声色打量了为首的明帝一眼，依旧严词厉色道：“诸位贵人在此躲雨歇脚自是可以，只不过老朽这贞善堂有些特殊，里头都是贵人们家中犯了错的女眷，若是相遇，恐有诸多不便，还望贵人能约束下人，莫要叫他们随意走动。”
原来这里不是什么育孤堂、救济院，而是贞女所。
明帝惜字如金，点点头道：“自然。”
那管事姑姑便为他们指了一间小院，而后转身离开了。
这间小院不大，只有三间空房，对十几个男人来说有些逼仄，却是遮风避雨的不二之选。眼见着天色渐暗，这雨还没有丝毫要停的意思，明帝便也安之若素歇了下来。
晚膳时候，有个小丫鬟怯生生端了些吃食，敲开了明帝的门，明帝便出来欲与众人一同潦草吃些。
小丫鬟拐了个弯又去隔壁院子里送饭，那间院子一直静悄悄的，若不是有人送饭，他们还以为无人居住。
“拿走！我不吃！”房门未开，里头却传来瓷器摔碎的声音，还有一阵女子压抑的哭声和低吼。
院中众人眼观鼻鼻观心，自从知道这间善堂中都是达官显贵家黜出的女眷之后，看见听见什么也都觉得不足为奇了。
明帝却不知怎的，直觉这嗓音和他有些渊源，于是勾了勾手叫那个小丫鬟回来，问：“那间院中住的是什么人？”
小姑娘轻轻摇了摇头，只道：“她才来一个多月，说自己是冤枉的，最开始的时候绝食明志，日日以泪洗面，可家中也无人来接...这里每一个女人都说自己是无辜的，过段时间也就接受现实了。”
明帝哑然，让她走了。
入夜，磅礴大雨终于停了，侍卫们先行到外头去牵马，吴德昌引着明帝往外走，低声道：“陛下，奴才已命人...”
“陛下？！”
他们身后，一个一身素衣的女子跌跌撞撞跑了过来，吴德昌一惊，立刻展臂护在明帝身前，喝道：“来者何人！”
那女子身着最普通的棉纱长裙，头上只簪了一支银钗，很是憔悴，但凤眼狭长，末尾微挑，平添几分风情。
她柔柔弱弱跪下，哭道：“陛下，臣女乃是从三品金吾卫羽林千牛将军嫡女褚韫玉，本是今年秀女，却遭奸人陷害，后被皇后娘娘逐出了宫...求陛下为臣女做主...”
明帝眼睛微动，想起了两个月前好似是有个秀女因着不修私德被逐出了宫。他又看了一眼隔壁的院子，房门开着，果然就是那个女子。
他自诩怜香惜玉，眼前这女子束素腰轻，玉莹尘清，自然不妨一问，于是道：“怎么个遭人陷害？”
褚韫玉听他开口，又惊又喜，很快便将事情和盘托出：“有人假扮御前内侍来院中传话，说陛下有意邀见臣女，臣女便去了清漪园，谁知刚到便被、便被抓了起来，扣上了与人私通的帽子！”
她说着说着便哭了起来：“臣女离宫归家后，家父听闻...觉得臣女是家中耻辱，欲要臣女自缢以示清白，家母拼命阻拦，才将臣女送到此处了此残生...
